ESOP

Was ist ein ESOP?

ESOP (Employee Stock Option Plan, Mitarbeiterbeteiligungsprogramm) bezeichnet ein Programm, mit dem ein Unternehmen Mitarbeitende und Führungskräfte am künftigen Wertzuwachs beteiligt. Das geschieht entweder über Optionen, also das Recht, später echte Anteile zu einem festen Preis zu erwerben, oder über virtuelle Anteile. Virtuelle Anteile begründen einen Anspruch auf eine Zahlung im Exit, dem Verkauf des Unternehmens oder dem Börsengang. Im deutschen Sprachgebrauch dient die Abkürzung als Oberbegriff, auch für virtuelle Programme (VSOP) ohne echte Optionen. Gleichbedeutend wird auch Mitarbeiteroptionsprogramm verwendet.

Aufgelegt wird das Programm von der Gesellschaft, in der Regel auf Grundlage eines Gesellschafterbeschlusses. Die Investoren müssen meist zustimmen, weil sie sich in der Gesellschaftervereinbarung dafür ein Zustimmungsrecht gesichert haben. Das Programm besteht aus Planbedingungen, die für alle Teilnehmenden gelten, und aus Einzelzusagen. In Finanzierungsrunden werden Größe und Zeitpunkt des Pools, also der für das Programm reservierten Anteile, im Term Sheet verhandelt, der Absichtserklärung mit den Eckpunkten der Runde. Im US-Markt steht dieselbe Abkürzung für den Employee Stock Ownership Plan, ein Modell der betrieblichen Altersversorgung; Optionsprogramme für Mitarbeitende heißen dort meist Stock Option Plan.

Formen der Mitarbeiterbeteiligung in Deutschland

Echte Optionen und direkte Beteiligung

Echte Optionen geben das Recht, zu einem festgelegten Preis Geschäftsanteile zu erwerben. Bei der GmbH ist das aufwendig. Sollen bestehende Anteile übertragen werden, muss schon die Optionszusage als Verpflichtung zur Abtretung nach § 15 Abs. 4 GmbHG notariell beurkundet werden. Die spätere Abtretung bedarf nach § 15 Abs. 3 GmbHG ebenfalls der Beurkundung. Sollen neue Anteile entstehen, ist eine Kapitalerhöhung nötig, die erst mit Eintragung im Handelsregister wirksam wird. Ein genehmigtes Kapital nach § 55a GmbHG, also eine Ermächtigung der Geschäftsführung in der Satzung, erspart den gesonderten Gesellschafterbeschluss, nicht aber Notar und Eintragung. Jede beteiligte Person wird Gesellschafter, mit Stimmrecht, dem Auskunfts- und Einsichtsrecht nach § 51a GmbHG und der Befugnis, Beschlüsse anzufechten.

Bei einem größeren Kreis von Beteiligten wird die direkte Beteiligung deshalb häufig über eine Beteiligungsgesellschaft gebündelt, etwa eine GmbH & Co. KG, die ihrerseits Gesellschafterin wird. Steuerlich führt der verbilligte Erwerb echter Anteile zu Arbeitslohn, dem zunächst keine Liquidität gegenübersteht. § 19a EStG kann die Besteuerung aufschieben und wurde ab 2024 deutlich erweitert; die Einzelheiten erläutert der Eintrag Taxation of Options.

Virtuelle Programme (VSOP)

Beim virtuellen Programm (Virtual Stock Option Plan, VSOP) erhalten Mitarbeitende keinen Geschäftsanteil, sondern einen schuldrechtlichen Anspruch gegen die Gesellschaft. Die Zahlung wird so berechnet, als hielten sie eine bestimmte Zahl von Anteilen. Fällig wird sie in der Regel nur bei einem Exit: dem Verkauf der Mehrheit der Anteile, dem Verkauf des Geschäftsbetriebs oder einem Börsengang. Satzung und Gesellschafterliste bleiben unberührt, ein Notartermin entfällt, Gesellschafterrechte entstehen nicht.

Deutsche Wachstumsunternehmen setzen überwiegend auf virtuelle Programme. Die Auszahlung ist Arbeitslohn und unterliegt dem Lohnsteuerabzug, dafür entsteht keine Steuer, bevor Geld fließt. Den Steueraufschub nach § 19a EStG brauchen virtuelle Anteile deshalb nicht, er gilt für sie auch nicht. Der Anspruch ist allerdings nur so viel wert wie die Regeln, nach denen er im Exit berechnet wird, und die Zahlungsfähigkeit der Gesellschaft. Für einzelne Führungskräfte werden virtuelle und echte Beteiligungen auch kombiniert.

Die Stellgrößen eines ESOP

Den wirtschaftlichen Gehalt eines Programms bestimmen wenige Regelungen in den Planbedingungen, bei echten Optionen wie bei virtuellen Anteilen:

• Pool: die Gesamtzahl der Anteile, die für das Programm reserviert sind, gemessen am voll verwässerten Kapital (Fully Diluted). Gemeint ist die Zahl aller Anteile einschließlich der zugesagten und reservierten Programmanteile. Aus dem Pool werden alle Einzelzusagen bedient.
• Basispreis: der Betrag je Anteil, der von der Auszahlung abgezogen oder bei der Ausübung gezahlt wird. Er legt fest, ab welchem Wert die Teilnehmenden profitieren; Einzelheiten beim Strike Price.
• Vesting: der Zeitplan, nach dem eine Zusage verdient wird, meist über vier Jahre mit zwölf Monaten Sperrfrist (Vesting).
• Auslöser: die Definition des Exit. Sie muss neben dem Anteilsverkauf auch den Verkauf des Geschäftsbetriebs, Verschmelzungen und den schrittweisen Mehrheitserwerb erfassen.
• Leaver-Regeln: die Folgen eines Ausscheidens für verdiente und nicht verdiente Zusagen, abgestuft nach dem Grund des Ausscheidens (Good Leaver oder Bad Leaver).
• Rang im Erlös: Virtuelle Anteile nehmen in der Regel wie Stammanteile am Erlös teil, also erst nach Bedienung der Liquidationspräferenzen. Das sind Vorrechte der Investoren, im Exit zuerst einen festgelegten Betrag zu erhalten, meist ihren Einsatz.

Aus diesen Größen erklärt sich die häufigste Enttäuschung bei Mitarbeiterbeteiligungen. Ein hoher Prozentsatz nützt wenig, wenn Präferenzen einen großen Teil des Erlöses beanspruchen. Ein hoher Basispreis kann den Wertzuwachs mehrerer Jahre aufzehren. Und ohne Exit kommt es bei virtuellen Programmen zu keiner Zahlung.

ESOP-Pool: Größe und Verwässerung

Verbreitet sind Pools in einer Größenordnung von etwa 5 bis 15 % des voll verwässerten Kapitals. Der passende Wert ergibt sich aus dem Einstellungsplan: wie viele Schlüsselpositionen in den nächsten Jahren zu besetzen sind und in welchem Umfang Beteiligung einen Teil des Gehalts ersetzen soll. In späteren Runden wird der Pool häufig aufgefüllt, wenn die bisherigen Zusagen ihn weitgehend ausgeschöpft haben.

Wichtiger als die Größe ist die Frage, wer den Pool trägt. Die Antwort hängt an der Pre-Money-Bewertung, dem Unternehmenswert vor der Einzahlung der Investoren. Wird der Pool vor der Runde geschaffen und in diese Bewertung eingerechnet, verwässert er allein die bisherigen Gesellschafter, in der Praxis vor allem die Gründer. Wird er erst nach der Runde eingerichtet, verteilt sich die Verwässerung anteilig auf alle Gesellschafter einschließlich des neuen Investors. Investoren verlangen deshalb regelmäßig einen Pool vor der Runde.

Virtuelle Anteile verwässern im gesellschaftsrechtlichen Sinn nicht, weil keine Geschäftsanteile entstehen. Wirtschaftlich wirken sie gleich: Die Zahlungen im Exit verringern den Betrag, der bei den Gesellschaftern ankommt. Investoren rechnen virtuelle Pools deshalb in die voll verwässerte Beteiligungstabelle ein.

Das ESOP in Finanzierungsrunde und Unternehmensverkauf

Investoren prüfen vor dem Einstieg, ob das Programm wirksam beschlossen ist, ob jede Zusage dokumentiert ist und ob die Planbedingungen mit der Gesellschaftervereinbarung übereinstimmen. Dazu gehört eine Anpassungsregel für Kapitalmaßnahmen, etwa eine Kapitalerhöhung aus Gesellschaftsmitteln, bei der Rücklagen ohne neue Einzahlung in Stammkapital umgewandelt werden. Sie sorgt dafür, dass sich der Wert der Zusagen nicht unbeabsichtigt verschiebt.

Im Unternehmensverkauf werden die Ansprüche mit dem Vollzug fällig. Die Zahlungspflicht liegt bei der Gesellschaft, der Kaufpreis fließt aber an die Gesellschafter. Der Kaufvertrag regelt deshalb, wie die Mittel bereitgestellt werden. Die Kaufpreisberechnung behandelt die Zahlungen samt Arbeitgeberanteilen zur Sozialversicherung als schuldenähnliche Posten, die den Equity Value mindern, also den Kaufpreis für die Anteile. Offen zu klären ist außerdem, was mit nicht verdienten Zusagen geschieht und ob der Erwerber ein eigenes Programm anbietet.

Rechenbeispiel: ESOP-Pool vor oder nach der Finanzierungsrunde

Ein Softwareunternehmen mit einer Pre-Money-Bewertung von 16 Mio. Euro nimmt 4 Mio. Euro Eigenkapital auf. Die Post-Money-Bewertung beträgt damit 20 Mio. Euro. Nach der Runde soll ein Mitarbeiterpool von 10 % des voll verwässerten Kapitals bestehen. Bisher gibt es keinen Pool.

• Anteil des Investors: 4 Mio. Euro / 20 Mio. Euro = 20 %
• Pool vor der Runde, in der Pre-Money-Bewertung enthalten: Investor 20 %, Pool 10 %, bisherige Gesellschafter 100 % minus 20 % minus 10 % = 70 %
• Wert der bisherigen Gesellschafter: 70 % × 20 Mio. Euro = 14 Mio. Euro; die effektive Pre-Money-Bewertung sinkt von 16 Mio. Euro um den Poolwert von 2 Mio. Euro auf 14 Mio. Euro
• Pool nach der Runde, anteilige Verwässerung: bisherige Gesellschafter 80 % × 90 % = 72 %, Investor 20 % × 90 % = 18 %, Pool 10 %
• Wert der bisherigen Gesellschafter: 72 % × 20 Mio. Euro = 14,4 Mio. Euro
• Unterschied: 2 Prozentpunkte, bei der Post-Money-Bewertung 400.000 Euro, bei einem späteren Exit-Erlös von 100 Mio. Euro rechnerisch 2 Mio. Euro

Die Poolgröße ist in beiden Varianten gleich, verschieden ist nur, wer sie bezahlt. Deshalb gehört die Frage in die Verhandlung des Term Sheet und nicht erst in die Vertragsentwürfe.

Abgrenzung: ESOP, Vesting, Strike Price, Halteprämien und Genussrechte

• Vesting: der Zeitplan innerhalb des Programms, nach dem eine einzelne Zusage verdient wird. Das ESOP ist der Rahmen, das Vesting eine seiner Regeln.
• Strike Price: der Basispreis einer Zusage. Er bestimmt, welcher Teil des künftigen Werts bei den Teilnehmenden ankommt.
• Retention Bonuses: Halteprämien im Unternehmensverkauf. Sie werden als fester Betrag für den Verbleib gezahlt und hängen nicht vom Wertzuwachs ab.
• Genussrechte: schuldrechtliche Beteiligungen am Gewinn oder Erlös, die ebenfalls für Mitarbeitende genutzt werden. Sie sind rechtlich anders ausgestaltet als virtuelle Anteile und seltener.

Typische Fehler

• Prozentzusagen ohne Bezugsgröße. Ein Prozent der heute ausgegebenen Anteile und ein Prozent des voll verwässerten Kapitals sind unterschiedliche Beträge.
• Enge Exit-Definition. Erfasst der Plan nur den Anteilsverkauf, laufen Ansprüche bei einem Verkauf des Geschäftsbetriebs oder einer Verschmelzung möglicherweise ins Leere.
• Finanzierung der Auszahlung offen. Die Gesellschaft schuldet die Zahlung, verfügt im Exit aber oft nicht über die Mittel. Fehlt eine Regelung, muss sie im Kaufvertrag unter Zeitdruck gefunden werden.
• Keine Anpassung bei Kapitalmaßnahmen. Ohne Anpassungsregel verändert eine Neustückelung oder Kapitalerhöhung aus Gesellschaftsmitteln den Wert der Zusagen.
• Zusage ohne Erläuterung. Mitarbeitende, die nur eine Zahl erhalten und nicht verstehen, wann und wie viel ausgezahlt wird, messen der Zusage wenig Wert bei; die Bindungswirkung bleibt aus.

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen ESOP und VSOP?

Ein ESOP im engeren Sinn gewährt Optionen auf echte Anteile, ein VSOP nur einen Zahlungsanspruch, der wie eine Beteiligung berechnet wird. Im deutschen Sprachgebrauch wird ESOP oft als Oberbegriff für beide Formen verwendet.

Werden Mitarbeitende mit virtuellen Anteilen Gesellschafter?

Nein. Sie erhalten weder Stimmrecht noch Auskunftsrechte eines Gesellschafters und erscheinen nicht in der Gesellschafterliste. Ihr Anspruch richtet sich allein nach den Planbedingungen und der Einzelzusage.

Wie groß ist ein üblicher ESOP-Pool?

Häufig zwischen 5 und 15 % des voll verwässerten Kapitals. Den Ausschlag gibt, wie viele Positionen mit Beteiligung besetzt werden sollen; ein Pool, der nur eine Marktgröße abbildet, ist entweder zu groß oder zu früh verbraucht.

Wie wird ein ESOP versteuert?

Als Arbeitslohn, aber zu unterschiedlichen Zeitpunkten. Bei echten Optionen entsteht die Steuer mit der Ausübung, oft ohne Geldzufluss; bei virtuellen Anteilen erst mit der Auszahlung im Exit, von der die Gesellschaft die Lohnsteuer einbehält.

Was geschieht mit dem Programm bei einem Unternehmensverkauf?

Die verdienten Ansprüche werden abgerechnet und von der Gesellschaft ausgezahlt, wirtschaftlich zulasten des Kaufpreises der Gesellschafter. Wie nicht verdiente Zusagen behandelt werden, regelt der Plan; ist er dazu ungenau, wird die Frage Teil der Kaufvertragsverhandlung.

Braucht ein virtuelles Programm einen Notar?

Nein. Weil keine Geschäftsanteile übertragen oder geschaffen werden, ist keine Beurkundung erforderlich. Notwendig sind aber die Beschlüsse und Zustimmungen, die Satzung und Gesellschaftervereinbarung für die Einrichtung vorsehen.

Roemer Capital Perspektive

Die Größe des Pools leiten wir aus dem Personalplan im Finanzmodell ab, das wir über mindestens drei Jahre mit Basis-, vorsichtigem und optimistischem Fall aufbauen. Mit dieser Zahl gehen Gründer in die Verhandlung des Term Sheet, statt eine Marktgröße zu übernehmen. Die Frage, ob der Pool vor oder nach der Runde entsteht, ist durchgerechnet, bevor sie auf den Tisch kommt.

Im Unternehmensverkauf beziffern wir die Zahlungen aus dem Programm für jeden Kaufpreis, der im Gespräch ist, einschließlich der Arbeitgeberanteile zur Sozialversicherung, damit die Verkäufer ihren tatsächlichen Erlös kennen. Planbedingungen und Umsetzung verantworten Kanzlei und Steuerberatung des Unternehmens.