API

Was ist eine API?

API (Application Programming Interface, Programmierschnittstelle) bezeichnet eine festgelegte Schnittstelle, über die ein Softwaresystem Daten oder Funktionen eines anderen Systems nutzt, ohne dessen inneren Aufbau zu kennen. Sie bestimmt, welche Anfragen zulässig sind, in welchem Format sie gestellt werden und welche Antwort zurückkommt. Vergleichbar ist das mit dem Bestellschalter einer Großküche: Wer bestellt, muss nicht wissen, wie gekocht wird, sondern nur, welche Gerichte angeboten werden und wie eine Bestellung aufzugeben ist.

Über Programmierschnittstellen binden Unternehmen Zahlungsabwicklung, Versand oder Buchhaltung an und öffnen eigene Produkte für Kunden und Partner. In Finanzierungsrunden und Unternehmensverkäufen interessiert die API aus zwei Richtungen. Fremde Schnittstellen sind Abhängigkeiten, die Investoren und Käufer in der technischen Due Diligence prüfen, also bei der Untersuchung von Technik, Verträgen und Betrieb vor der Transaktion. Die eigene Schnittstelle ist dagegen ein Zugang zum Kunden, der einen Anbieterwechsel erschwert. Geregelt wird die Nutzung in den Nutzungsbedingungen, Lizenz- oder Dienstleistungsverträgen des Anbieters.

Funktionsweise

Das anfragende System schickt eine Nachricht an eine festgelegte Adresse des Anbieters, meist über das Internet. Der Anbieter prüft die Berechtigung, meist anhand eines Zugangsschlüssels (API-Schlüssel, eine Art Kennwort für Programme), und liefert das Ergebnis in einem vereinbarten Format zurück. Die Schnittstellenbeschreibung (Dokumentation) ist dabei die eigentliche Vereinbarung zwischen den Systemen. Ändert der Anbieter sie ohne Übergangsfrist, funktionieren angebundene Systeme nicht mehr. Üblich ist deshalb die Versionierung: Eine geänderte Schnittstelle wird als neue Version eingeführt, die alte läuft für eine angekündigte Übergangszeit weiter.

Unterschieden werden interne Schnittstellen zwischen den Bestandteilen des eigenen Produkts, Partnerschnittstellen für ausgewählte Unternehmen und öffentliche Schnittstellen, die jeder nach Registrierung nutzen kann. Auf öffentlichen Schnittstellen entstehen Ökosysteme aus Erweiterungen und Integrationen.

Die Schnittstelle als Geschäftsmodell

Für manche Unternehmen ist die Schnittstelle selbst das Produkt. Kunden bezahlen für Zugriffe auf Zahlungsabwicklung, Identitätsprüfung, Geodaten oder Datenabfragen. Abgerechnet wird häufig je Aufruf oder je Transaktion, oft kombiniert mit einer Grundgebühr und Mengenstaffeln. Der Umsatz wächst dann mit dem Geschäft der Kunden, schwankt aber auch mit ihm. Investoren prüfen deshalb, wie stabil die Nutzung ist und wie stark sie sich auf wenige Großkunden verteilt.

Häufiger ist die Schnittstelle Teil eines Softwareprodukts, über den Kunden es mit ihrer Buchhaltung, ihrem Vertriebssystem oder eigenen Anwendungen verbinden. Jede solche Integration, also jede dauerhafte technische Verbindung mit einem System des Kunden, verankert das Produkt tiefer in dessen Abläufen und erhöht den Aufwand eines Anbieterwechsels. Dieser Lock-in-Effekt ist ein Bewertungsargument, sobald Nutzungsdaten ihn belegen. Schnittstellen erleichtern zudem produktgetriebenes Wachstum (Product-Led Growth, PLG), weil Entwickler das Produkt ohne Verkaufsgespräch anbinden und testen können.

Abhängigkeit von Drittanbietern und Nutzungsbedingungen

Fremde Schnittstellen verkürzen die Entwicklungszeit und binden weniger Kapital als Eigenentwicklungen, schaffen aber Abhängigkeiten. Wer einen Kernprozess über den Dienst eines einzelnen Anbieters abwickelt, trägt dessen Preisänderungen, Ausfälle und strategische Entscheidungen mit. In den Nutzungsbedingungen verdienen folgende Punkte Aufmerksamkeit:

• Rechte des Anbieters, Preise und Leistungsumfang einseitig zu ändern oder den Dienst einzustellen,
• Nutzungsgrenzen, etwa Höchstzahlen von Aufrufen oder Verbote, Daten zwischenzuspeichern oder für konkurrierende Produkte zu verwenden,
• Zusagen zu Verfügbarkeit und Reaktionszeiten in einer Leistungsgütevereinbarung (Service Level Agreement, SLA) und die Haftungsbegrenzung des Anbieters,
• Kündigungsrechte bei einem Kontrollwechsel (Change of Control) und Beschränkungen der Vertragsübertragung,
• die Verarbeitung personenbezogener Daten, die einen Vertrag zur Auftragsverarbeitung nach Art. 28 der Datenschutz-Grundverordnung (DSGVO) erfordern kann, weil der Anbieter die Daten im Auftrag des Unternehmens verarbeitet.

Prüfung in der Due Diligence

Käufer und Investoren verlangen eine Liste aller eingebundenen Drittschnittstellen mit ihrer Bedeutung für Umsatz und Betrieb, den Kosten im Verhältnis zum Umsatz und den Ausweichmöglichkeiten bei einem Anbieterwechsel. Bietet das Zielunternehmen selbst eine Schnittstelle an, stehen vier Fragen im Vordergrund:

• ob die Dokumentation vollständig ist und alte Versionen nach einer festen Regel und mit Vorlauf eingestellt werden,
• wie der Zugriff geschützt ist, etwa durch Zugangsschlüssel, Rechtevergabe und eine Begrenzung der Aufrufe je Kunde,
• wie viele Kunden die Schnittstelle aktiv nutzen und welcher Umsatz auf sie entfällt,
• ob Sicherheitsvorfälle oder längere Ausfälle aufgetreten sind und wie sie behoben wurden.

Der Wert einer eigenen Schnittstelle liegt weniger in ihrer technischen Gestaltung als im Dienst dahinter, in den Daten und in den bestehenden Integrationen der Kunden.

Rechenbeispiel

Ein Softwareunternehmen erzielt 4 Mio. Euro Jahresumsatz. Für jede Kundentransaktion ruft es die Schnittstelle eines Drittanbieters zur Identitätsprüfung auf, abgerechnet mit 0,40 Euro je Aufruf, bei 1,5 Mio. Aufrufen im Jahr. Die übrigen direkten Kosten für Betrieb und Kundenservice betragen 400.000 Euro. Der Anbieter erhöht den Preis um 50 %, was sein Vertrag mit einer Frist von drei Monaten erlaubt.

• Kosten bisher: 1,5 Mio. × 0,40 Euro = 600.000 Euro
• Bruttomarge bisher (Umsatz nach direkten Kosten im Verhältnis zum Umsatz): (4.000.000 minus 600.000 minus 400.000) geteilt durch 4.000.000 = 75 %
• Neuer Preis: 0,40 Euro × 1,5 = 0,60 Euro je Aufruf, Kosten neu: 1,5 Mio. × 0,60 Euro = 900.000 Euro
• Bruttomarge neu: (4.000.000 minus 900.000 minus 400.000) geteilt durch 4.000.000 = 67,5 %
• Ergebnisminderung, wenn die Mehrkosten nicht an Kunden weitergegeben werden können: 900.000 minus 600.000 = 300.000 Euro im Jahr
• Bei einer Bewertung mit dem Zehnfachen des EBITDA (Ergebnis vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen, EBITDA-Multiple): 300.000 × 10 = 3 Mio. Euro weniger Unternehmenswert

Eine Preisklausel im Vertrag eines Zulieferers verändert hier den Unternehmenswert um 3 Mio. Euro. Ein Käufer, der diese Abhängigkeit erkennt, verlangt eine vertragliche Preisbindung, einen zweiten Anbieter oder einen Abschlag vom Kaufpreis.

Abgrenzung zu verwandten Begriffen

• SDK (Software Development Kit): ein Werkzeugpaket aus Programmbibliotheken, Beispielen und Dokumentation für eine bestimmte Programmiersprache. Die API legt die Regeln fest, das SDK wird in die Software des Kunden eingebaut und setzt diese Regeln dort um.
• Tech Stack: die Gesamtheit der eingesetzten Technologien. Eingebundene Drittschnittstellen sind ein Teil davon.
• SLA: die vertragliche Zusage, wie verlässlich eine Schnittstelle erreichbar ist und wie schnell Störungen behoben werden. Die API beschreibt, was abgefragt werden kann, das SLA, in welcher Qualität.

Typische Fehler

• Keine Versionierung. Wer die eigene Schnittstelle ändert, ohne die bisherige Fassung für eine Übergangszeit weiter zu betreiben, unterbricht die Systeme seiner Kunden.
• Lückenhafte Dokumentation. Schnittstellen, die Entwickler nicht ohne Rückfrage verstehen, werden selten angebunden, und der erhoffte Bindungseffekt bleibt aus.
• Ein einziger kritischer Anbieter. Hängt ein Kernprozess an einem Dienst ohne Alternative, bestimmt dieser Anbieter Preise und Bedingungen mit.
• Nutzungsbedingungen ungeprüft. Verbote der Zwischenspeicherung oder bestimmter Verwendungszwecke fallen oft erst in der Due Diligence auf, wenn das Produkt bereits darauf aufbaut.

Häufige Fragen

Erhöht eine eigene API den Unternehmenswert?

Nicht allein durch ihre Existenz. Werthaltig wird sie, wenn Kunden sie tatsächlich nutzen und dadurch länger bleiben oder mehr kaufen. Belegen lässt sich das mit dem Anteil der Kunden mit aktiver Integration und dem Vergleich ihrer Abwanderung (Churn) mit der übrigen Kundschaft.

Sollte ein Unternehmen seine Schnittstelle öffentlich anbieten?

Das hängt vom Geschäftsmodell ab. Eine öffentliche Schnittstelle lohnt sich, wenn Partner darauf Erweiterungen bauen und das Produkt dadurch fester in den Abläufen der Kunden verankert wird. Dem stehen Aufwand für Betreuung und Missbrauchsschutz und ein leichterer Datenzugriff für Wettbewerber gegenüber.

Braucht die Nutzung einer fremden API einen schriftlichen Vertrag?

Nein. Meist kommt der Vertrag mit der Registrierung und der Zustimmung zu den Nutzungsbedingungen zustande. Diese Allgemeinen Geschäftsbedingungen enthalten häufig Änderungsvorbehalte zugunsten des Anbieters. Für geschäftskritische Dienste ist ein individuell verhandelter Vertrag mit festen Preisen und Laufzeit vorzuziehen.

Was kostet der Wechsel zu einem anderen Schnittstellenanbieter?

Das hängt davon ab, wie tief der Dienst eingebaut ist. Wurde die Anbindung in einem eigenen, klar abgegrenzten Programmteil gebündelt, beschränkt sich der Wechsel oft auf wenige Wochen Entwicklungsarbeit. Ist der Dienst über das gesamte Produkt verteilt, kann ein Wechsel mehrere Monate beanspruchen.

Roemer Capital Perspektive

Bei Softwareunternehmen, die wir in einer Finanzierungsrunde oder beim Verkauf begleiten, erfassen wir früh, welche fremden Schnittstellen das Geschäft tragen und was sie im Verhältnis zum Umsatz kosten. Vertragslaufzeiten, Preisanpassungsrechte und Ausweichmöglichkeiten gehören in den Datenraum, also in die geordnete Unterlagensammlung für Investoren und Käufer, bevor ein Käufer danach fragt. Die rechtliche Prüfung der Nutzungsbedingungen liegt bei der Kanzlei des Unternehmens.

Die eigene Schnittstelle eines Mandanten nutzen wir in der Equity Story, also in der Darstellung, warum eine Beteiligung an diesem Unternehmen wirtschaftlich überzeugt. Tragen muss sie dabei die Zahlenbasis: Anteil der Kunden mit aktiver Integration, deren Abwanderung im Vergleich und der Umsatz, der über angebundene Kunden läuft. Ohne solche Nutzungsdaten bleibt eine API eine technische Eigenschaft und kein Bewertungsargument.