Exercise Period

Was ist die Exercise Period?

Exercise Period (Ausübungszeitraum) ist der Zeitraum, in dem der Inhaber einer echten Mitarbeiteroption seine Option ausüben, also einlösen, kann. Gebräuchlich sind auch die Bezeichnungen Ausübungsfrist und Ausübungsperiode. Eine solche Option ist das Recht, Anteile am Arbeitgeber zu einem vorab festgelegten Preis, dem Ausübungspreis, zu erwerben. Einlösen (ausüben) kann der Inhaber nur den Teil, den er nach dem Zeitplan des Programms bereits verdient hat. Optionen, die bis zum Ende des Zeitraums nicht ausgeübt sind, verfallen, ähnlich wie ein Gutschein nach Ablauf seiner Einlösefrist.

Geregelt wird der Ausübungszeitraum in den Planbedingungen eines Optionsprogramms (ESOP). Die Ausübung selbst ist eine Erklärung gegenüber der Gesellschaft oder den Gesellschaftern, die die Anteile liefern müssen. Der Ausübungszeitraum setzt sich aus mehreren Fristen zusammen. Dazu gehören der früheste Zeitpunkt der Ausübung, die Zeitfenster, in denen sie möglich ist, die Gesamtlaufzeit der Optionen und die Frist nach einem Ausscheiden. Bedeutung hat die Exercise Period vor allem bei echten Optionen. Virtuelle Programme kennen meist keinen Ausübungsakt, sie zahlen im Exit aus. Im Unternehmensverkauf entscheidet die Gestaltung der Ausübung darüber, ob der Erwerber sämtliche Anteile erhält.

Bestandteile des Ausübungszeitraums

• Wartezeit: der früheste Zeitpunkt der Ausübung. Er folgt meist dem Vesting, kann aber auch später liegen. Bei der Aktiengesellschaft schreibt § 193 Abs. 2 Nr. 4 AktG für Bezugsrechte aus bedingtem Kapital eine Wartezeit von mindestens vier Jahren vor. Für die GmbH gibt es keine gesetzliche Wartezeit.
• Ausübungsfenster: bestimmte Zeiträume im Jahr, etwa nach Feststellung des Jahresabschlusses. Sie bündeln Ausübungen, damit Kapitalerhöhungen und Notartermine nicht einzeln anfallen.
• Exit-gebundene Ausübung: In vielen GmbH-Programmen ist die Ausübung nur im Zusammenhang mit einem Verkauf oder Börsengang möglich. Das vermeidet Gesellschafter aus dem Kreis der Mitarbeitenden und eine Besteuerung ohne Liquidität.
• Gesamtlaufzeit: Nach ihrem Ende erlöschen alle nicht ausgeübten Optionen. Verbreitet sind Laufzeiten von sieben bis zehn Jahren ab Zusage.
• Frist nach Ausscheiden: Nicht verdiente Optionen verfallen mit dem Ausscheiden. Verdiente Optionen können je nach Plan nur innerhalb einer kurzen Frist, im nächsten Ausübungsfenster oder weiter bis zum Exit ausgeübt werden. Beim Bad Leaver, der etwa wegen einer schweren Pflichtverletzung ausscheidet, sehen viele Pläne den Verfall aller Optionen vor.

Ausübung bei der GmbH: Form, Steuer und Liquidität

Die Ausübung einer Option auf GmbH-Anteile ist ein förmlicher Vorgang. Sollen bestehende Anteile geliefert werden, muss schon die Optionszusage als Verpflichtung zur Abtretung nach § 15 Abs. 4 GmbHG notariell beurkundet sein. Werden neue Anteile geschaffen, sind ein beurkundeter Kapitalerhöhungsbeschluss, eine notariell beglaubigte Übernahmeerklärung nach § 55 Abs. 1 GmbHG und die Eintragung im Handelsregister erforderlich. Werden bestehende Anteile übertragen, bedarf die Abtretung nach § 15 Abs. 3 GmbHG der notariellen Beurkundung. Anschließend ist eine neue Gesellschafterliste einzureichen, und die neuen Gesellschafter treten in der Regel der Gesellschaftervereinbarung bei, einschließlich der Mitverkaufspflichten (Drag-Along).

Steuerlich zählt der Zeitpunkt der Ausübung. Der geldwerte Vorteil, also der Wert der erworbenen Anteile abzüglich des Ausübungspreises, gilt dann als Arbeitslohn und unterliegt dem Lohnsteuerabzug, obwohl kein Geld fließt. Reicht der laufende Barlohn dafür nicht aus, muss der Mitarbeitende dem Arbeitgeber den Fehlbetrag zur Verfügung stellen. Ob § 19a EStG die Besteuerung aufschiebt, hängt von den Voraussetzungen der Vorschrift im Einzelfall ab (Taxation of Options). Ohne Aufschub müssen Ausübungspreis und Steuer aus eigenen Mitteln bezahlt werden, obwohl die Anteile nicht verkauft werden können. Eine kurze Frist nach dem Ausscheiden zwingt deshalb zu einer Entscheidung, die viele Berechtigte finanziell nicht treffen können.

Virtuelle Programme: Auszahlung statt Ausübung

Bei virtuellen Anteilen erwirbt niemand einen Geschäftsanteil. Die meisten Pläne sehen deshalb keine Ausübung vor: Mit dem Exit wird der Anspruch berechnet und ausgezahlt. Verdiente virtuelle Anteile ausgeschiedener Good Leaver bestehen bis dahin fort. Manche Pläne verlangen allerdings eine Ausübungserklärung innerhalb einer kurzen Frist nach Mitteilung des Exit-Ereignisses und lassen den Anspruch sonst entfallen. Auch eine Gesamtlaufzeit ist verbreitet: Findet bis zu ihrem Ende kein Exit statt, erlöschen die Ansprüche oder werden nach einer im Plan festgelegten Regel abgegolten.

Ausübung im Unternehmensverkauf

Ein Erwerber will in der Regel sämtliche Anteile übernehmen. Offene Optionen müssen deshalb vor oder mit dem Vollzug, dem Übergang der Anteile auf den Erwerber, ausgeübt, abgegolten oder beendet werden. Der Plan sollte der Gesellschaft dafür drei Wege eröffnen. Sie kann die Ausübung innerhalb einer kurzen Frist vor dem Vollzug verlangen, einen Barausgleich statt der Lieferung von Anteilen vornehmen oder nicht ausgeübte Optionen erlöschen lassen. Verbreitet ist die Ausübung ohne eigenen Mitteleinsatz, bei der der Ausübungspreis und die Steuer mit dem Verkaufserlös verrechnet werden.

Im US-Markt ist eine Frist von 90 Tagen nach dem Ausscheiden verbreitet, die auf dortige steuerliche Regeln für bestimmte Optionsarten zurückgeht; einige Unternehmen haben sie deutlich verlängert. Für Programme deutscher Gesellschaften ist diese Frist kein Maßstab, weil Steuer, Form und Exit-Bindung hier anders geregelt sind.

Rechenbeispiel: Ausübung nach dem Ausscheiden oder im Exit

Ein Mitarbeiter hält 3.000 verdiente Optionen auf Geschäftsanteile mit einem Ausübungspreis von 10 Euro. Der Wert eines Anteils beträgt 60 Euro. Angenommen wird ein Grenzsteuersatz, also ein Steuersatz auf jeden zusätzlichen Euro, von 42 % zuzüglich 5,5 % Solidaritätszuschlag auf die Steuer. Kirchensteuer und eine mögliche Ermäßigung nach der Fünftelregelung bleiben unberücksichtigt. Sozialversicherungsbeiträge fallen nicht zusätzlich an, weil das Gehalt bereits über den Beitragsbemessungsgrenzen liegt. § 19a EStG soll nicht greifen.

• Ausübungspreis: 3.000 × 10 Euro = 30.000 Euro
• Geldwerter Vorteil: 3.000 × (60 minus 10) Euro = 150.000 Euro
• Lohnsteuer: 42 % × 150.000 Euro = 63.000 Euro; Solidaritätszuschlag: 5,5 % × 63.000 Euro = 3.465 Euro; zusammen 66.465 Euro
• Ausübung nach dem Ausscheiden ohne Verkauf: Mittelbedarf 30.000 Euro plus 66.465 Euro = 96.465 Euro, ohne dass Anteile veräußert werden können
• Ausübung im Exit zum selben Wert: Erlös 3.000 × 60 Euro = 180.000 Euro, abzüglich 30.000 Euro und 66.465 Euro verbleiben 83.535 Euro, ohne eigenen Mitteleinsatz

Das Ergebnis vor Steuern ist in beiden Fällen gleich. Unterschiedlich sind der Zeitpunkt der Zahlung und das Risiko: Wer vor dem Exit ausübt, trägt die Steuer auf einen Wert, der später auch sinken kann. Steigt der Wert nach der Ausübung weiter, ist dieser Zuwachs kein Arbeitslohn mehr; er wird beim Verkauf als Veräußerungsgewinn besteuert, je nach Beteiligungshöhe mit Abgeltungsteuer oder im Teileinkünfteverfahren.

Abgrenzung: Exercise Period, Vesting Period und Strike Price

• Vesting (Vesting Period): bestimmt, wann eine Option verdient ist. Die Exercise Period bestimmt, wann und wie lange die verdiente Option ausgeübt werden kann.
• Strike Price: der Preis, der bei der Ausübung zu zahlen ist. Er legt die Höhe des Vorteils fest, die Exercise Period seinen Zeitpunkt.
• Auszahlung aus virtuellen Anteilen: tritt an die Stelle der Ausübung und ist an den Exit gebunden, nicht an eine Erklärung des Berechtigten.

Typische Fehler

• Kurze Frist nach Ausscheiden ohne Blick auf die Steuer. Die Berechtigten müssen Ausübungspreis und Lohnsteuer aus eigenen Mitteln bezahlen und lassen verdiente Optionen verfallen.
• Keine Regel für den Verkaufsfall. Fehlen Ausübungspflicht, Barausgleich oder Erlöschen im Exit, kann der Erwerber nicht sicher sämtliche Anteile erwerben.
• Unklarer Fristbeginn. Offen bleibt, ob die Frist mit dem Zugang der Kündigung, dem Ende einer Freistellung oder dem rechtlichen Ende des Arbeitsverhältnisses beginnt.
• Keine Mitteilung an die Berechtigten. Ohne Hinweis auf den Fristablauf entstehen Streitigkeiten über verfallene Optionen, gerade bei Ausgeschiedenen.
• Gesamtlaufzeit kürzer als der realistische Exit-Horizont. Erlöschen Optionen vor dem wahrscheinlichen Exit, verliert das Programm seine Wirkung.

Häufige Fragen

Wie lang ist eine übliche Exercise Period?

Die Gesamtlaufzeit beträgt häufig sieben bis zehn Jahre ab Zusage. Die Frist nach einem Ausscheiden ist planabhängig und reicht von wenigen Monaten bis zur Fortgeltung bis zum Exit; für die GmbH gibt es keine gesetzliche Vorgabe.

Was ist der Unterschied zwischen Vesting Period und Exercise Period?

Die Vesting Period legt fest, wann eine Option verdient ist, die Exercise Period, wann und wie lange die verdiente Option ausgeübt werden kann. Die Ausübung beginnt frühestens mit dem Vesting und endet oft erst Jahre danach.

Was geschieht mit Optionen, die nicht fristgerecht ausgeübt werden?

Sie verfallen ersatzlos. Die frei werdenden Optionen fließen nach vielen Plänen in den Pool zurück und können neu zugesagt werden.

Gibt es bei virtuellen Anteilen eine Exercise Period?

Meist nicht im engeren Sinn. Virtuelle Anteile werden im Exit ausgezahlt; einzelne Pläne verlangen aber eine fristgebundene Erklärung oder begrenzen die Laufzeit der Ansprüche.

Wann entsteht bei der Ausübung Steuer?

Mit der Ausübung; maßgeblich ist der Erwerb der Anteile. Der Unterschied zwischen ihrem Wert und dem Ausübungspreis ist Arbeitslohn, sofern § 19a EStG die Besteuerung nicht aufschiebt.

Kann die Gesellschaft vor einem Verkauf die Ausübung verlangen?

Nur wenn der Plan es vorsieht. Fehlt eine solche Regelung, müssen die Berechtigten einer Ablösung zustimmen, und der Erwerber bewertet die offenen Optionen als Risiko für den Erwerb sämtlicher Anteile.

Roemer Capital Perspektive

Ein Unternehmensverkauf dauert in der Regel sechs bis zwölf Monate. Diese Zeit nutzen wir, um vor der Due Diligence zu klären, ob der Plan eine Ausübung, einen Barausgleich oder ein Erlöschen offener Optionen zum Vollzug trägt. Zugleich beziffern wir den Mittelbedarf der Berechtigten und der Gesellschaft.

In der Vorbereitung einer Finanzierungsrunde achten wir darauf, dass Gesamtlaufzeit und Ausübungsregeln zum realistischen Exit-Horizont passen, den das Finanzmodell abbildet. Die Anpassung der Planbedingungen übernehmen Kanzlei und Steuerberatung des Unternehmens.