Zebra

Was ist ein Zebra?

Zebra (auch Zebra-Unternehmen oder Zebra-Startup) bezeichnet ein gewinnorientiertes Unternehmen, das wirtschaftlichen Erfolg und gesellschaftlichen oder ökologischen Nutzen gleichrangig verfolgt. Dauerhaft finanzierbares Wachstum hat für ein Zebra Vorrang vor schnellstmöglichem Wachstum. Die schwarzen und weißen Streifen stehen im Bild für die Verbindung von Gewinn und Zweck, die Herde für die Zusammenarbeit mit Kunden, Mitarbeitenden und anderen Unternehmen.

Der Begriff stammt aus dem US-Markt und ist als Gegenentwurf zum Unicorn (Einhorn) entstanden. So heißt ein nicht börsennotiertes Unternehmen mit einer Bewertung ab 1 Mrd. US-Dollar, das mit Wagniskapital, also Beteiligungskapital spezialisierter Fonds, auf schnelles Wachstum setzt. Ziel ist dort ein großer Exit, ein Verkauf oder Börsengang, bei dem die Investoren ihre Anteile mit hohem Gewinn veräußern. Zebra ist weder Rechtsform noch geschützte Bezeichnung. In Deutschland berührt der Begriff die Gestaltung des Gesellschaftsvertrags, Modelle des Verantwortungseigentums (dauerhafte Bindung des Vermögens an das Unternehmen), Nachhaltigkeitszertifizierungen und die Auswahl der Kapitalgeber. Für eine Finanzierungsrunde ist entscheidend, ob die Renditeerwartung der Investoren zur Zweckbindung des Unternehmens passt.

Merkmale des Zebra-Geschäftsmodells

Bei einem Zebra ist der Nutzen Teil des Produkts und keine Zugabe aus dem Gewinn. Ein Betreiber von Mehrwegsystemen für den Handel verringert Abfall mit jedem zusätzlichen Kunden, ein Anbieter von Software für die Pflege entlastet Pflegekräfte mit jeder Nutzung. Wachstum und Wirkung laufen damit in dieselbe Richtung. Profitabilität wird früh angestrebt, weil sie die Unabhängigkeit von Kapitalgebern sichert, deren Erwartungen mit dem Zweck in Konflikt geraten könnten.

Typisch sind außerdem eine Beteiligung der Mitarbeitenden am Erfolg, faire Beziehungen zu Lieferanten und eine Messung der Wirkung mit eigenen Kennzahlen. Solche Wirkungskennzahlen, etwa eingesparte Emissionen oder erreichte Personen, stehen neben den finanziellen Leistungskennzahlen (KPIs) und werden gegenüber Investoren mit derselben Sorgfalt berichtet.

Rechtliche Verankerung in Deutschland

Eine GmbH kann ihren Zweck im Gesellschaftsvertrag festlegen. Dafür eignen sich der Unternehmensgegenstand, Regeln zur Verwendung des Gewinns und Zustimmungsvorbehalte für Geschäfte, die dem Zweck widersprechen. Die Geschäftsführer sind an Gesellschaftsvertrag und Gesellschafterbeschlüsse gebunden (§ 37 Abs. 1 GmbHG). Eine solche Verankerung wirkt aber nur so lange, wie die Gesellschafter sie nicht ändern. Für Satzungsänderungen genügen drei Viertel der abgegebenen Stimmen (§ 53 GmbHG), der Gesellschaftsvertrag kann für Zweckregeln aber auch Einstimmigkeit verlangen.

Dauerhafter ist das Verantwortungseigentum. Dabei werden Stimmrechte und Gewinnrechte getrennt: Die Stimmrechte liegen bei Personen, die das Unternehmen führen oder ihm eng verbunden sind. Das Vermögen bleibt an das Unternehmen gebunden und wird weder frei ausgeschüttet noch beim Verkauf von den Gesellschaftern vereinnahmt. Umgesetzt wird das in der Praxis über Satzungsgestaltungen, Stiftungen oder Anteile mit Vetorecht, die eine Änderung dieser Regeln verhindern. Kapitalgeber können in solchen Strukturen über stimmrechtslose Anteile oder schuldrechtliche Instrumente mit begrenzter Rendite beteiligt werden.

Die gemeinnützige GmbH ist ein anderes Modell. Sie verfolgt steuerbegünstigte Zwecke nach der Abgabenordnung und darf Gewinne grundsätzlich nicht an ihre Gesellschafter ausschütten, was sie für renditeorientierte Investoren ungeeignet macht. Die B-Corp-Zertifizierung wiederum ist eine private Zertifizierung, kein Rechtsstatus. Sie ändert die Pflichten der Geschäftsführung einer GmbH nicht; bindend wird der Zweck erst durch eine Regelung im Gesellschaftsvertrag.

Finanzierung von Zebra-Unternehmen

Klassische Fonds für Venture Capital passen nur bedingt. Sie benötigen innerhalb der Fondslaufzeit einen Exit mit hohem Vielfachen und bewerten ein Unternehmen zurückhaltend, das bewusst langsamer wächst oder seinen Verkauf an Bedingungen knüpft. Zebras kombinieren deshalb häufig mehrere Quellen:

• Wirkungsorientierte Fonds (Impact Funds) verbinden finanzielle Rendite und messbare Wirkung. Fonds, die sich als nachhaltig ausweisen, unterliegen EU-Offenlegungspflichten und benötigen deshalb von ihren Beteiligungen belastbare Nachhaltigkeitsdaten.
• Family Offices und Stiftungen akzeptieren oft längere Haltedauern und gewichten Zweck und Rendite gemeinsam (siehe Family Office).
• Umsatzbasierte Finanzierung (Revenue-Based Financing) wird aus einem Anteil am Umsatz zurückgezahlt und setzt keinen Exit voraus.
• Nachrangdarlehen und Mezzanine-Kapital stehen wirtschaftlich zwischen Eigen- und Fremdkapital und übertragen keine Stimmrechte.
• Beteiligungen von Kunden oder Mitarbeitenden sind etwa über Crowdfunding oder genossenschaftliche Modelle möglich.

An die Stelle des Exits treten häufig Rückkaufmodelle: Die Gesellschaft oder die Gründer erwerben die Anteile der Investoren nach einigen Jahren zu einem vereinbarten Preis zurück. Eine GmbH darf eigene Anteile nur erwerben, wenn sie voll eingezahlt sind und der Kaufpreis aus Vermögen gezahlt werden kann, das über das Stammkapital hinausgeht (§ 33 GmbHG). Rückkaufpflichten müssen deshalb zur Ertragsplanung passen.

Beurteilung durch Investoren

Investoren prüfen bei einem Zebra zunächst dieselben Grundlagen wie bei jedem Unternehmen: Umsatzqualität, Profitabilität, Unit Economics und Team. Eigenes Gewicht hat die Messung der Wirkung, die nachvollziehbar sein und mit dem Geschäft wachsen muss. Investoren klären außerdem, ob Zweckbindungen den Kreis möglicher Käufer und Folgeinvestoren einschränken. Ihre Rendite speist sich aus Rückkauf- und Ausschüttungsregeln, deren Tragfähigkeit sie deshalb durchrechnen.

In der Due Diligence werden Nachhaltigkeitsaussagen wie andere Angaben geprüft. Unbelegte Umweltaussagen gegenüber Kunden sind wettbewerbsrechtlich angreifbar, weil das Lauterkeitsrecht an solche Werbung strenge Anforderungen stellt. Ein Zebra, das seine Wirkung nicht belegen kann, verliert damit gerade den Vorteil, auf den sich seine Equity Story stützt.

Praxisbeispiel: Zebra-Finanzierung mit Rückkaufmodell

Ein Unternehmen betreibt ein Mehrwegsystem für Lebensmittelverpackungen im Handel. Es erzielt 6 Mio. Euro Umsatz, ist seit zwei Jahren profitabel und wächst um rund 25 % im Jahr. Für eine zweite Reinigungsanlage benötigt es 4 Mio. Euro. Die Gründer haben den Zweck im Gesellschaftsvertrag verankert: Die Übertragung von Anteilen an einen Hersteller von Einwegverpackungen bedarf der Zustimmung aller Gesellschafter.

• Mehrere Fonds für Wagniskapital lehnen ab, weil Wachstumstempo und Übertragungsbeschränkung nicht zu ihrer Renditeerwartung passen.
• Ein wirkungsorientierter Fonds übernimmt für 1,5 Mio. Euro neue Anteile im Umfang von 12 %. Daraus ergibt sich eine Post-Money-Bewertung von 1,5 Mio. Euro / 12 % = 12,5 Mio. Euro, vor der Runde also 11 Mio. Euro.
• Ein Family Office gewährt ein Nachrangdarlehen über 2,5 Mio. Euro mit einer Laufzeit von sieben Jahren; zusammen sind 1,5 + 2,5 = 4 Mio. Euro finanziert.
• Der Fonds kann seine Anteile nach sechs Jahren den Gründern andienen, zum Achtfachen des Jahresergebnisses vor Steuern, anteilig auf seine 12 %.
• Geplant sind für das sechste Jahr knapp 23 Mio. Euro Umsatz (weiter 25 % Wachstum) und 2,5 Mio. Euro Ergebnis vor Steuern: 8 × 2,5 Mio. Euro = 20 Mio. Euro Unternehmenswert, davon 12 % = 2,4 Mio. Euro Rückkaufpreis, das 1,6-Fache des Einsatzes und rund 8 % Rendite im Jahr
• Die Wirkung wird über die Zahl vermiedener Einwegverpackungen gemessen und vierteljährlich zusammen mit den Finanzzahlen berichtet.

Die Struktur verzichtet auf einen Exit an einen strategischen Käufer, bietet dem Fonds aber einen planbaren Ausstieg. Im sechsten und siebten Jahr fallen allerdings zwei große Zahlungen zusammen. Die Gründer zahlen 2,4 Mio. Euro für den Rückkauf, die Gesellschaft zahlt 2,5 Mio. Euro Darlehen an das Family Office zurück. Tragfähig ist die Struktur nur, wenn Gewinne, Ausschüttungen oder eine Anschlussfinanzierung beides abdecken.

Abgrenzung: Zebra, Camel, Bootstrapping und Sozialunternehmen

• Camel: ein kapitaleffizientes Wachstumsunternehmen ohne notwendigen gesellschaftlichen Zweck. Viele Zebras sind zugleich kapitaleffizient.
• Bootstrapping: beschreibt die Finanzierung aus eigener Kraft. Ein Zebra kann sich so finanzieren, muss es aber nicht.
• Sozialunternehmen: Oberbegriff für Unternehmen, die vorrangig eine gesellschaftliche Aufgabe lösen, auch in gemeinnütziger Rechtsform. Das Zebra ist ausdrücklich gewinnorientiert.

Typische Fehler

• Wirkung behauptet, nicht gemessen. Ohne Kennzahlen und Methode lässt sich der Nutzen weder gegenüber Investoren belegen noch gegen den Vorwurf irreführender Werbung verteidigen.
• Zertifikat mit Rechtsstatus verwechselt. Eine private Nachhaltigkeitszertifizierung bindet die Geschäftsführung nicht. Soll der Zweck gelten, gehört er in den Gesellschaftsvertrag.
• Zweckbindung ohne Blick auf den Exit. Übertragungsbeschränkungen und Vetorechte verkleinern den Kreis der Käufer und damit den erzielbaren Preis. Investoren müssen das vor der Runde kennen.
• Rückkaufpflichten ohne Finanzierung. Ein vereinbarter Rückkauf, den die Gewinne der Gesellschaft nicht tragen, belastet Gründer und Liquidität zum Ende der Laufzeit.
• Profitabilität vernachlässigt. Ein Zweck ersetzt kein tragfähiges Geschäftsmodell. Ohne Gewinn fehlt die Grundlage für Unabhängigkeit und Wirkung.

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen Zebra und Unicorn?

Das Unicorn definiert sich über eine Bewertung ab 1 Mrd. US-Dollar, das Zebra über sein Geschäftsmodell. Ein Unicorn ist nicht börsennotiert, meist mit viel Wagniskapital finanziert und auf schnelles Wachstum und einen großen Exit ausgerichtet. Ein Zebra verfolgt Gewinn und gesellschaftlichen Zweck gleichrangig und wächst so schnell, wie es sich dauerhaft finanzieren lässt.

Ist ein Zebra ein gemeinnütziges Unternehmen?

Nein. Ein Zebra ist gewinnorientiert und kann Gewinne ausschütten. Gemeinnützige Gesellschaften verfolgen steuerbegünstigte Zwecke und dürfen Gewinne grundsätzlich nicht an ihre Gesellschafter verteilen.

Ist die B-Corp-Zertifizierung eine Rechtsform?

Nein. Sie ist eine private Zertifizierung, die ein Unternehmen nach einer Prüfung seiner sozialen und ökologischen Leistung erhält. An den gesetzlichen Pflichten der Geschäftsführung einer GmbH ändert sie nichts. Nicht zu verwechseln ist sie mit der Benefit Corporation, einer Rechtsform einzelner US-Bundesstaaten; eine GmbH wird durch die Zertifizierung nicht zu einer solchen Gesellschaft.

Können Zebras Wagniskapital aufnehmen?

Ja, wenn Wachstum und Exit-Perspektive zu den Erwartungen des Fonds passen. Häufiger sind wirkungsorientierte Fonds, Family Offices und Finanzierungsformen ohne Exit-Zwang, etwa umsatzbasierte Finanzierung oder Nachrangdarlehen.

Was bedeutet Verantwortungseigentum?

Ein Eigentumsmodell, bei dem die Stimmrechte bei den Personen liegen, die das Unternehmen führen, und das Vermögen dauerhaft an das Unternehmen gebunden ist. Gewinne dienen vorrangig dem Unternehmen; die Gesellschafter können sie weder beliebig entnehmen noch beim Verkauf vereinnahmen.

Roemer Capital Perspektive

Bei Unternehmen mit verankertem Zweck beginnt die Vorbereitung einer Runde ab 1 Mio. Euro mit der Auswahl der Investoren. Wir stellen einen Kreis zusammen, dessen Renditeerwartung zur Wachstumsplanung und zur Zweckbindung passt, etwa wirkungsorientierte Finanzinvestoren, Family Offices oder strategische Investoren. Zweckregeln im Gesellschaftsvertrag legen wir früh offen, damit sie nicht erst in der Due Diligence als Einschränkung auffallen.

Wirkungskennzahlen behandeln wir wie Finanzkennzahlen: mit fester Definition, Historie und Planung im Finanzmodell. Rückkauf- oder Ausschüttungsmodelle rechnen wir im vorsichtigen Fall durch, bevor sie Teil des Term Sheets werden, der Eckpunktevereinbarung für die Runde. Die rechtliche Ausgestaltung der Zweckbindung liegt bei der Kanzlei des Unternehmens.