Cash Flow Positive

Was bedeutet Cash Flow Positive?

Cash Flow Positive (cashflow-positiv) beschreibt ein Unternehmen, dessen Einzahlungen in einem Zeitraum die Auszahlungen übersteigen, sodass seine liquiden Mittel ohne Zufluss von neuem Eigen- oder Fremdkapital zunehmen. Cashflow bezeichnet dabei den Saldo aus Ein- und Auszahlungen eines Zeitraums. Im üblichen Sprachgebrauch bezieht sich die Aussage auf den operativen Cashflow, also den Cashflow aus laufender Geschäftstätigkeit, in einem strengeren Sinn auf den Cashflow nach Investitionen.

Der Begriff ist kein Rechtsbegriff, sondern eine Standortbestimmung. Für Wachstumsunternehmen markiert er den Übergang von der Abhängigkeit von Finanzierungsrunden zur Finanzierung aus eigener Kraft. Er erscheint in Investorenberichten, in Präsentationen für Finanzierungsrunden und in Verkaufsunterlagen. Geprüft wird er an der Kapitalflussrechnung, die die Zahlungsströme nach laufender Geschäftstätigkeit, Investitionstätigkeit und Finanzierungstätigkeit trennt. Bei vermieteten Immobilien wird der Begriff ebenfalls verwendet: Cashflow-positiv ist eine Immobilie, deren Mieteinnahmen alle laufenden Kosten einschließlich Zins und Tilgung übersteigen.

Welcher Cashflow gemeint ist

Eine Aussage über den Cashflow ist nur mit Angabe der Ebene aussagekräftig:

• Operativer Cashflow: Zahlungssaldo aus dem laufenden Geschäft, also Kundenzahlungen abzüglich Zahlungen für Personal, Material, Miete und Steuern. Ist er positiv, trägt sich der laufende Betrieb.
• Cashflow nach Investitionen: der operative Cashflow abzüglich der Auszahlungen für Anlagen, Software und aktivierte Entwicklung. Er entspricht dem Free Cash Flow und zeigt, ob das Unternehmen auch seine Investitionen selbst finanziert.
• Gesamter Cashflow: die Veränderung der liquiden Mittel einschließlich Kapitalerhöhungen, Darlehen und Tilgungen. Ein positiver Wert nach einer Finanzierungsrunde sagt über die Tragfähigkeit des Geschäfts nichts aus.

Wachstumsunternehmen erreichen häufig zuerst einen positiven operativen Cashflow, während der Cashflow nach Investitionen noch negativ bleibt. Das ist unproblematisch, solange die Investitionen geplant und finanziert sind.

Cashflow-positiv oder profitabel: der Unterschied

Profitabilität ist eine Größe der Gewinn- und Verlustrechnung: Ergebnis vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen (EBITDA), Betriebsergebnis oder Jahresüberschuss. Der Break-Even ist erreicht, wenn die Erlöse die Aufwendungen decken. Cashflow und Ergebnis laufen aus mehreren Gründen auseinander:

• Vorauszahlungen von Kunden erhöhen die Mittel sofort, werden als Umsatz aber erst über die Laufzeit erfasst. Bis dahin stehen sie als passiver Rechnungsabgrenzungsposten in der Bilanz (§ 250 Abs. 2 HGB).
• Steigende Forderungen und Vorräte binden Mittel, obwohl der Umsatz bereits im Ergebnis steht.
• Abschreibungen mindern das Ergebnis ohne Auszahlung, Investitionen und Tilgungen sind Auszahlungen ohne sofortigen Aufwand.

Ein Unternehmen kann deshalb profitabel und zugleich cashflow-negativ sein, etwa bei schnellem Wachstum mit langen Zahlungszielen. Umgekehrt kann ein Softwareanbieter mit Jahresvorauszahlungen einen Verlust ausweisen und dennoch Mittel aufbauen.

Bedeutung in Finanzierungsrunde und Unternehmensverkauf

Ein Unternehmen, dessen operativer Cashflow auch Investitionen und Kapitaldienst (Zins und Tilgung) deckt, ist nicht auf den Abschluss der nächsten Runde angewiesen. Seine Runway ist dann rechnerisch unbegrenzt, und es kann Angebote ablehnen, ohne den Fortbestand zu gefährden. Ob ein Unternehmen diesen Punkt mit den vorhandenen Mitteln erreicht, beschreibt der Begriff Default Alive.

Investoren fragen zugleich, zu welchem Preis der positive Cashflow erreicht wurde. Wird Wachstum zurückgestellt, um die Kennzahl zu erreichen, kann das die Bewertung eines Wachstumsunternehmens mindern. Kennzahlen wie die Rule of 40 betrachten Wachstum und Marge deshalb gemeinsam. Nach dieser Faustregel sollen Umsatzwachstum und Marge, etwa die Free-Cash-Flow-Marge, zusammen mindestens 40 % ergeben. Im Unternehmensverkauf bereinigen Erwerber den operativen Cashflow um Einmaleffekte, etwa gestreckte Lieferantenzahlungen oder vorgezogene Kundenzahlungen vor dem Stichtag. Solche Effekte fließen auch in die Festlegung des Working Capital ein, das der Kaufvertrag als Referenzwert verwendet.

Rechenbeispiel: cashflow-positiv trotz Verlust

Ein Softwareanbieter weist für ein Geschäftsjahr 2,4 Mio. Euro Umsatz und 2,7 Mio. Euro Aufwendungen aus, darunter 100.000 Euro Abschreibungen. Viele Kunden zahlen Jahresverträge im Voraus.

• Jahresergebnis: 2.400.000 minus 2.700.000 = minus 300.000 Euro
• Abschreibungen: plus 100.000 Euro
• Zunahme der erhaltenen Vorauszahlungen (passive Rechnungsabgrenzung): plus 500.000 Euro
• Zunahme der Forderungen: minus 50.000 Euro
• Operativer Cashflow: minus 300.000 + 100.000 + 500.000 minus 50.000 = 250.000 Euro
• Investitionen in Hardware und Software: minus 350.000 Euro
• Cashflow nach Investitionen: 250.000 minus 350.000 = minus 100.000 Euro

Das Unternehmen ist operativ cashflow-positiv, obwohl es einen Verlust ausweist, und nach Investitionen noch cashflow-negativ. Er beruht vollständig auf den gestiegenen Vorauszahlungen: Ohne sie läge der operative Cashflow bei minus 250.000 Euro. Stagniert das Neugeschäft, entfällt dieser Effekt, und der operative Cashflow nähert sich dem Ergebnis an.

Abgrenzung: operativer Cashflow, Free Cash Flow und Break-Even

• Operativer Cashflow: die Messgröße, auf die sich die Aussage meist bezieht. Cash Flow Positive ist kein eigener Wert, sondern der Zustand, in dem diese Größe über einen Zeitraum positiv ist.
• Free Cash Flow: der operative Cashflow nach Investitionen. Ein positiver Free Cash Flow ist die strengere Form von Cash Flow Positive.
• Break-Even: der Punkt, an dem das Ergebnis der Gewinn- und Verlustrechnung ausgeglichen ist. Er kann vor oder nach dem Zeitpunkt liegen, ab dem der Cashflow positiv ist.
• Default Alive: beschreibt, ob ein Unternehmen einen positiven Cashflow erreicht, bevor seine Liquidität aufgebraucht ist.

Typische Fehler

• Ebene nicht angegeben. Wer ohne Zusatz von einem positiven Cashflow spricht und den Zufluss einer Finanzierungsrunde meint, verliert in der Due Diligence an Glaubwürdigkeit.
• Einzelnen Monat verallgemeinert. Ein Monat mit mehreren Jahresvorauszahlungen ist kein Zustand. Aussagekräftig ist ein gleitender Durchschnitt über drei oder zwölf Monate.
• Working-Capital-Effekte als Ertragskraft dargestellt. Verzögerte Lieferantenzahlungen oder verkaufte Forderungen verbessern den Cashflow einmalig, nicht dauerhaft.
• Ergebnis und Cashflow gleichgesetzt. Ein positives EBITDA belegt keinen positiven Cashflow, solange Forderungen, Vorräte und Investitionen wachsen.

Häufige Fragen

Ist cashflow-positiv dasselbe wie profitabel?

Nein. Profitabel bezieht sich auf das Ergebnis der Gewinn- und Verlustrechnung, cashflow-positiv auf die Zahlungsströme. Vorauszahlungen, Zahlungsziele, Investitionen und Abschreibungen lassen beide Größen auseinanderlaufen.

Was kommt zuerst, Break-Even oder positiver Cashflow?

Das hängt vom Geschäftsmodell ab. Zahlen Kunden Jahresverträge im Voraus, wird ein Unternehmen oft cashflow-positiv, bevor es den Break-Even erreicht. Bindet das Wachstum viel Kapital in Forderungen und Vorräten, liegt der Break-Even meist vor dem positiven Cashflow.

Muss ein Wachstumsunternehmen cashflow-positiv sein?

Nicht zwingend. Ein negativer Cashflow ist vertretbar, wenn er auf geplanten Wachstumsinvestitionen beruht und die Finanzierung bis zum nächsten Meilenstein gesichert ist.

Welcher Zeitraum ist für die Aussage maßgeblich?

In der Regel die letzten zwölf Monate oder ein gleitender Durchschnitt über drei Monate. Einzelne Monate schwanken zu stark mit Zahlungsterminen und Vorauszahlungen.

Wie lässt sich der operative Cashflow kurzfristig verbessern?

Vor allem über das Working Capital: Vorauszahlungen gegen Rabatt, kürzere Zahlungsziele, ein verbindliches Mahnwesen und das Ausschöpfen von Lieferantenzielen, soweit dabei kein Skonto verloren geht. Diese Hebel wirken schneller als Kostensenkungen, aber meist nur einmal.

Roemer Capital Perspektive

Spricht ein Mandant in seinen Unterlagen von einem positiven Cashflow, legen wir gemeinsam fest, welche Ebene gemeint ist, und belegen sie mit der Kapitalflussrechnung der letzten zwölf Monate. Im Verkaufsprozess bereinigen wir den operativen Cashflow um Einmaleffekte, bevor ein Erwerber es in der Due Diligence tut.

Ein operativer Cashflow, der Zins und Tilgung trägt, macht ein Unternehmen kapitalfähig: Es kann Kredite bedienen. Investoren fragen zusätzlich, ob es investorenfähig ist, also mit zusätzlichem Kapital überproportional wachsen kann. Beides zeigen wir in der Equity Story, der Begründung für die Beteiligung, getrennt.