Incubator

Was ist ein Incubator?

Incubator (deutsch Inkubator) bezeichnet eine Einrichtung, die Gründungsvorhaben und junge Unternehmen in der sehr frühen Phase über einen längeren Zeitraum begleitet. Im Englischen heißt die Einrichtung auch Startup-Incubator oder Business Incubator, in öffentlicher Trägerschaft im Deutschen oft Gründerzentrum. Im Mittelpunkt stehen Räume und Infrastruktur wie Labore oder Werkstätten, Beratung zu Gründung und Förderung sowie der Zugang zu Netzwerken. Viele Inkubatoren verlangen dafür keine Beteiligung, sondern ein Nutzungsentgelt unter Marktniveau.

Inkubatoren setzen häufig an, bevor ein marktfähiges Produkt existiert, teilweise schon vor der Gründung der Gesellschaft. Träger sind Hochschulen und Forschungseinrichtungen, Kommunen und Wirtschaftsförderungen, Konzerne und private Betreiber. Grundlage der Zusammenarbeit sind ein Nutzungs- oder Mietvertrag, eine Betreuungsvereinbarung und bei Ausgründungen aus der Wissenschaft eine Vereinbarung über Schutzrechte. Für eine spätere Finanzierungsrunde zählt vor allem, ob diese Verträge die Rechte an Technologie und Anteilen eindeutig beim Unternehmen belassen.

Leistungen und Aufenthaltsdauer im Inkubator

Das Angebot reicht von Büro- und Laborflächen zu vergünstigten Konditionen über gemeinsam genutzte Geräte bis zur Beratung bei Geschäftsmodell, Rechtsformwahl und Förderanträgen. Hinzu kommen Veranstaltungen und Kontakte zu Unternehmen der Region und zu Frühphaseninvestoren. Die Begleitung ist weniger standardisiert als in einem Programm mit festem Lehrplan. Feste Gruppen und ein gemeinsamer Abschlusstermin sind die Ausnahme, aufgenommen wird laufend.

Die Aufenthaltsdauer ist in der Nutzungsordnung meist auf einige Jahre begrenzt. Das ist gewollt: Vorhaben mit langen Entwicklungszyklen, etwa in Medizintechnik, Materialforschung oder Hardware, brauchen Zeit und Geräte, bevor sie Umsatz erzielen. Für die Planung folgt daraus, dass die Kosten beim Auszug steigen. Ein Finanzmodell, das dauerhaft mit vergünstigten Mieten und kostenlosen Geräten rechnet, ist für Investoren nicht belastbar.

Trägermodelle und Konditionen von Inkubatoren

Öffentliche und hochschulnahe Inkubatoren

Öffentliche Träger verlangen in der Regel keine Anteile. Vergünstigte Mieten und unentgeltliche Leistungen können jedoch staatliche Beihilfen sein, also Vorteile aus öffentlichen Mitteln. Sie werden dann häufig als De-minimis-Beihilfe bescheinigt. Das ist eine Kleinbeihilfe, für die das EU-Recht eine Obergrenze je Unternehmen innerhalb von drei Jahren festlegt; jede Bescheinigung wird auf diese Obergrenze angerechnet. Die Bescheinigungen gehören zu den Unterlagen der Gesellschaft, weil sie bei späteren Förderanträgen anzugeben sind (siehe Beihilferecht).

Private und Konzerninkubatoren

Private Betreiber finanzieren sich über Entgelte oder über Beteiligungen, die sie für ihre Leistungen erhalten. Bei einer GmbH können Dienstleistungen nicht als Sacheinlage eingebracht werden. Der Inkubator übernimmt Anteile deshalb in der Regel gegen eine Bareinlage, häufig zum Nennbetrag, also zu dem Betrag, auf den der Geschäftsanteil lautet. Seine Leistungen erbringt er auf vertraglicher Grundlage. Ob der Unterschied zwischen Nennbetrag und tatsächlichem Wert steuerliche Folgen hat, ist im Einzelfall zu prüfen. Konzerninkubatoren verbinden die Begleitung häufig mit Vorkaufs- oder Erwerbsrechten zugunsten des Konzerns, die den Kreis späterer Käufer einschränken können.

Schutzrechte und Ausgründungen aus der Wissenschaft

Bei Ausgründungen aus Hochschulen und Forschungseinrichtungen ist die wichtigste Frage, wem die Technologie gehört. Erfindungen, die Beschäftigte im Rahmen ihres Dienstverhältnisses machen, kann der Arbeitgeber nach dem Arbeitnehmererfindungsgesetz in Anspruch nehmen; für Hochschulen gelten dabei Sonderregeln. Für Software gilt eine eigene Regel: Schreiben Beschäftigte sie in Erfüllung ihrer Aufgaben, stehen die wirtschaftlichen Nutzungsrechte grundsätzlich dem Arbeitgeber zu (§ 69b UrhG). Für Studierende und Stipendiaten ohne Arbeitsverhältnis mit der Hochschule greifen beide Zuordnungen nicht. In gemischten Teams gelten deshalb für einzelne Beiträge unterschiedliche Rechtslagen.

Übernimmt die Gesellschaft die Schutzrechte nicht selbst, erhält sie eine Lizenz, also ein vertragliches Nutzungsrecht. Investoren sehen sich diese Lizenz in der Due Diligence genau an, ihrer eingehenden Prüfung vor dem Einstieg. Sie klären, ob die Lizenz ausschließlich ist, Unterlizenzen erlaubt, wie lange sie läuft und ob der Lizenzgeber sie bei einem Kontrollwechsel (Change of Control) kündigen kann. Die Gegenleistung für die Hochschule besteht häufig aus Lizenzgebühren, einer Beteiligung oder beidem. Auch Nutzungsverträge für Labore und Geräte enthalten gelegentlich Klauseln über Rechte an Arbeitsergebnissen. Investoren späterer Runden erwarten, dass die wesentlichen Rechte durch Übertragung (IP Assignment) oder durch eine belastbare ausschließliche Lizenz bei der Gesellschaft liegen.

Praxisbeispiel: Hochschulausgründung im Inkubator

Drei Personen entwickeln an einer Hochschule ein Sensorverfahren für die Qualitätskontrolle in der Kunststoffverarbeitung. Zwei von ihnen sind wissenschaftliche Mitarbeitende, die dritte Person ist Doktorandin mit Stipendium und ohne Arbeitsvertrag. Das Team nutzt zwei Jahre lang den Hochschulinkubator mit Büro, Laborzugang und Beratung, ohne Anteile abzugeben. Im zweiten Jahr gründet es eine GmbH.

• Das Patent auf das Kernverfahren hat die Hochschule angemeldet, weil die Erfindung aus der Tätigkeit der beiden Mitarbeitenden hervorging.
• Die Auswertungssoftware hat die Doktorandin geschrieben. Da sie nicht bei der Hochschule angestellt ist, räumt sie der GmbH die ausschließlichen Nutzungsrechte vertraglich ein.
• Mit der Hochschule wird eine ausschließliche Lizenz mit dem Recht zur Unterlizenzierung vereinbart. Die Gegenleistung besteht aus einer umsatzabhängigen Lizenzgebühr und einer Option der GmbH, das Patent später zu einem vereinbarten Preis zu erwerben.
• Ein Kündigungsrecht der Hochschule für den Fall eines Kontrollwechsels wird ausgeschlossen, damit ein späterer Verkauf nicht an der Lizenz scheitert.
• Im Finanzmodell werden ab dem Auszug aus dem Inkubator marktübliche Miet- und Laborkosten angesetzt.

Drei Jahre später nimmt das Unternehmen eine Series A auf, die erste größere Finanzierungsrunde mit professionellen Investoren. Die Investoren prüfen diese Punkte im Einzelnen. Weil die Rechtekette dokumentiert ist, bleibt die Inkubatorzeit in der Due Diligence eine Randnotiz. Hätte die Vereinbarung über die Software gefehlt, wäre sie vor dem Vollzug der Runde nachzuholen gewesen.

Abgrenzung: Incubator, Accelerator, Company Builder und Spin-off

• Accelerator: befristetes Programm für eine Gruppe von Teams, meist gegen eine Minderheitsbeteiligung und mit dem Ziel der Anschlussfinanzierung. Der Inkubator begleitet früher, länger und mit Schwerpunkt auf Infrastruktur.
• Company Builder: gründet Unternehmen aus eigenen Ideen und hält hohe Anteile. Der Inkubator nimmt Vorhaben mit eigener Idee auf und beteiligt sich allenfalls in kleinem Umfang.
• Spin-off: die Ausgründung aus einer bestehenden Organisation. Viele Ausgründungen aus der Wissenschaft durchlaufen einen Inkubator; der Begriff beschreibt aber den Vorgang, nicht die Begleitung.
• Coworking-Fläche: vermietet Arbeitsplätze ohne Auswahlverfahren und ohne inhaltliche Begleitung. Ein Inkubator wählt die Vorhaben aus und begleitet sie.

Typische Fehler

• Rechtekette nicht dokumentiert. Beiträge von Hochschulbeschäftigten, Studierenden und externen Helfern unterliegen unterschiedlichen Regeln. Fehlt eine lückenlose Übertragung, wird sie spätestens vor einer Finanzierungsrunde unter Zeitdruck nachgeholt.
• Anteile für Leistungen ohne Gegenwert. Werden Anteile gegen Räume und Beratung abgegeben, ist der Gegenwert zu beziffern. Ein Anteil, der in der Frühphase günstig wirkt, ist bei einer Series A ein Vielfaches wert.
• Erwerbsrechte eines Konzerns übersehen. Vorkaufs- oder Erwerbsrechte zugunsten des Trägers können andere Kaufinteressenten abschrecken und einen Verkaufsprozess verlängern.
• Beihilfen nicht erfasst. Fehlen die De-minimis-Bescheinigungen, lassen sich spätere Förderanträge nicht vollständig und richtig ausfüllen.
• Kosten nach dem Auszug unterschätzt. Eine Planung, die vergünstigte Konditionen fortschreibt, zeigt eine zu niedrige Kostenbasis und eine zu lange Kapitalreichweite.
• Zu langer Verbleib ohne Markttest. Die geschützte Umgebung ersetzt keine zahlenden Kunden. Investoren achten darauf, ob das Vorhaben in der Inkubatorzeit Belege für Nachfrage gesammelt hat.

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen Incubator und Accelerator?

Der Inkubator begleitet früher und länger, meist ohne festes Programmende und mit Schwerpunkt auf Räumen, Geräten und Beratung. Der Accelerator ist ein Programm von einigen Monaten, nimmt Teams gemeinsam auf und zielt auf die Anschlussfinanzierung, häufig gegen eine Beteiligung.

Nehmen Inkubatoren Anteile am Unternehmen?

Öffentliche und hochschulnahe Inkubatoren in der Regel nicht. Private und Konzerninkubatoren verlangen teilweise Anteile oder Erwerbsrechte. Bei Hochschulausgründungen kann eine Beteiligung der Hochschule Teil der Vereinbarung über Schutzrechte sein.

Wie lange bleibt ein Unternehmen im Inkubator?

Meist einige Jahre, begrenzt durch die Nutzungsordnung des Trägers. Vorhaben mit langer Entwicklungszeit schöpfen die Frist häufiger aus als Softwareunternehmen, die früher Umsatz erzielen.

Muss die Gesellschaft schon gegründet sein, um in einen Inkubator aufgenommen zu werden?

Nein. Viele Inkubatoren nehmen Teams vor der Gründung auf und begleiten die Gründung selbst. Spätestens wenn Schutzrechte übernommen oder Investoren beteiligt werden sollen, wird in der Regel eine GmbH gegründet.

Wirkt sich ein Inkubator auf die Bewertung aus?

Nicht unmittelbar. Die Bewertung einer späteren Runde richtet sich nach Umsatz, Wachstum, Technologie und Team. Mittelbar zählt, ob die Inkubatorzeit saubere Verträge und belastbare Belege für Nachfrage hinterlassen hat.

Roemer Capital Perspektive

Die Inkubatorzeit liegt vor den Runden, die wir begleiten. Sie wirkt aber nach, wenn ein Unternehmen mit laufendem Umsatz eine Finanzierung ab 1 Mio. Euro vorbereitet. Gemeinsam mit der Kanzlei des Unternehmens klären wir dann, ob die Rechte an Technologie und Software vollständig bei der Gesellschaft liegen. Außerdem erfassen wir, ob der Träger Anteile oder Erwerbsrechte hält und welche Beihilfen dokumentiert sind.

Im Finanzmodell ersetzen wir vergünstigte Konditionen durch marktübliche Kosten und rechnen die Kapitalreichweite neu. Eine Hochschullizenz stellen wir im Datenraum mit Laufzeit, Gebühren und Kündigungsrechten dar, damit die Investoren sie nicht erst in der Due Diligence einordnen müssen. So wird die Gründungsgeschichte zu einem geprüften Teil der Equity Story.