Accelerated Vesting

Was bedeutet Accelerated Vesting?

Accelerated Vesting (beschleunigte Unverfallbarkeit) bezeichnet eine vertragliche Regelung, nach der eine Beteiligung bei einem bestimmten Ereignis vorzeitig endgültig verdient ist. Normalerweise wird eine Beteiligung nach einem Vesting-Plan über mehrere Jahre schrittweise verdient; erst der verdiente Teil ist unverfallbar, bleibt also auch bei einem Ausscheiden erhalten. Die Beschleunigung macht den noch nicht verdienten Teil ganz oder teilweise sofort unverfallbar. Auslöser ist in aller Regel ein Kontrollwechsel (Change of Control), also der Verkauf der Mehrheit der Anteile oder des gesamten Geschäftsbetriebs. In Verträgen heißt die Regelung auch Beschleunigungsklausel (Acceleration Clause).

Die Regelung betrifft zwei Gruppen: Gründer, deren Geschäftsanteile einem umgekehrten Vesting (Reverse Vesting) unterliegen, und Mitarbeitende in einem Beteiligungsprogramm (ESOP), meist einem virtuellen Programm (VSOP) ohne echte Anteile. Für beide Gruppen entscheidet die Klausel, welcher Teil der Beteiligung im Verkaufsfall wirtschaftlich zählt und welcher verfällt. Geregelt wird sie in der Gesellschaftervereinbarung, im Beteiligungsplan oder in Einzelzusagen an Schlüsselpersonen.

Funktionsweise: Vesting-Plan und Beschleunigung

Verbreitet ist ein Vesting-Plan über vier Jahre mit einer Sperrfrist (Cliff) von zwölf Monaten, in der noch nichts verdient wird. Nach Ablauf der Sperrfrist wird ein Viertel unverfallbar, der Rest wächst monatlich zu.

Die Beschleunigung durchbricht diesen Zeitplan. Sie legt fest, dass bei einem definierten Ereignis ein Teil oder die gesamte noch offene Beteiligung sofort als verdient gilt. Drei Stellgrößen bestimmen die Ausgestaltung:

• Auslöser: welches Ereignis die Beschleunigung in Gang setzt, also der Verkauf allein oder der Verkauf zusammen mit der Beendigung der Tätigkeit.
• Umfang: ob der gesamte offene Teil unverfallbar wird (Full Acceleration) oder nur ein Teil davon, etwa 50 % oder die nächsten zwölf Monatsraten (Partial Acceleration).
• Frist: innerhalb welches Zeitraums nach dem Verkauf der zweite Auslöser eintreten muss.

Single Trigger und Double Trigger

Single Trigger

Beim Single Trigger genügt ein einziges Ereignis, in der Regel der Vollzug des Unternehmensverkaufs. Mit dem Vollzug (Closing) wird die gesamte noch offene Beteiligung unverfallbar, unabhängig davon, ob die berechtigte Person anschließend im Unternehmen bleibt.

Für die Berechtigten ist das die günstigste Variante. Aus Sicht eines Erwerbers entfällt damit jedoch die Bindungswirkung der bestehenden Beteiligung. Das Team hat seinen Anteil am Verkaufserlös vollständig verdient und keinen wirtschaftlichen Anreiz mehr, nach dem Verkauf zu bleiben. Erwerber reagieren darauf mit neuen Bindungsinstrumenten wie Halteprämien (Retention Bonuses) oder einem Earn-Out, einem vom späteren Geschäftserfolg abhängigen Kaufpreisteil, und berücksichtigen deren Kosten im Kaufpreis.

Double Trigger

Beim Double Trigger müssen zwei Ereignisse zusammentreffen: der Kontrollwechsel und die Beendigung der Tätigkeit innerhalb einer bestimmten Frist nach dem Vollzug. Erfasst sind typischerweise die Kündigung durch das Unternehmen ohne wichtigen Grund und die Eigenkündigung aus einem vertraglich definierten wichtigen Grund (Good Reason). Bleibt die Person im Unternehmen, läuft das Vesting nach dem ursprünglichen Plan weiter.

In Finanzierungs- und Unternehmenskaufverträgen gilt der Double Trigger als ausgewogene Lösung für Gründer und Schlüsselpersonen. Die Berechtigten sind davor geschützt, nach einem Verkauf ohne eigenes Zutun ihre offene Beteiligung zu verlieren. Der Erwerber behält die Bindungswirkung des laufenden Vesting und muss sie nicht mit zusätzlichem Kapital neu schaffen.

Die Definition des wichtigen Grundes (Good Reason)

Ein Double Trigger ist nur so wirksam wie die Definition des zweiten Auslösers. Fehlt eine Good-Reason-Regelung, kann ein Erwerber die berechtigte Person formal im Unternehmen halten, ihre Aufgaben, Vergütung oder ihren Arbeitsort aber so verändern, dass ein Verbleib unzumutbar wird. Die Beschleunigung greift dann nicht. Übliche Tatbestände sind eine wesentliche Kürzung der Vergütung, eine erhebliche Verringerung von Aufgaben und Befugnissen und eine Verlegung des Arbeitsorts über eine festgelegte Entfernung hinaus.

Bei Gründern in der Geschäftsführung kommt ein Punkt hinzu: Die Bestellung zum Geschäftsführer ist nach § 38 Abs. 1 GmbHG grundsätzlich jederzeit widerruflich. Die Abberufung ohne gleichwertige neue Funktion wird deshalb häufig ausdrücklich als Good Reason aufgenommen. Oft erhält das Unternehmen eine Heilungsfrist, innerhalb derer es eine beanstandete Änderung rückgängig machen kann, bevor die Beschleunigung ausgelöst wird.

Rechtliche Umsetzung in Deutschland

Gründer: Reverse Vesting bei GmbH-Geschäftsanteilen

Gründer einer GmbH halten ihre Geschäftsanteile von Beginn an. Sie verpflichten sich deshalb, bei vorzeitigem Ausscheiden einen abschmelzenden Teil ihrer Anteile zu übertragen, meist über Kaufoptionen (Call-Optionen) der Gesellschaft, der Mitgesellschafter oder der Investoren. Den Preis bestimmen die Regeln für Good Leaver und Bad Leaver; die Verpflichtung ist nach § 15 Abs. 4 GmbHG notariell zu beurkunden.

Die Beschleunigung wirkt hier als Wegfall der Rückübertragungspflicht: Mit dem Kontrollwechsel oder, beim Double Trigger, mit dem zusätzlichen Ausscheiden erlöschen die Kaufoptionen für den noch nicht verdienten Teil. Verkaufen die Gründer beim Exit ohnehin sämtliche Anteile, verlagert sich die Frage in den Kaufvertrag. Erwerber verlangen in dieser Lage häufig, dass ein Teil des Gründererlöses an den Verbleib geknüpft wird, etwa über ein Earn-Out, einen Einbehalt auf einem Treuhandkonto oder eine Rückbeteiligung am Erwerber.

Mitarbeitende: virtuelle Anteile (VSOP)

Mitarbeitende deutscher Wachstumsunternehmen halten meist virtuelle Anteile, also einen schuldrechtlichen Anspruch auf eine Zahlung, die sich am Erlös je Anteil im Exit bemisst. Der Beteiligungsplan regelt, ob noch nicht verdiente virtuelle Anteile beim Exit verfallen, ganz oder teilweise beschleunigt werden oder in einen Zahlungsanspruch umgewandelt werden, der an den weiteren Verbleib geknüpft ist. Da virtuelle Programme in der Regel mit dem Exit abgerechnet werden, bestimmt die Beschleunigungsregel hier unmittelbar die Höhe der Auszahlung.

Steuerliche Einordnung der Beschleunigung

Die Beschleunigung ändert die steuerliche Einordnung einer Beteiligung nicht, sie bestimmt aber Zeitpunkt und Höhe des steuerpflichtigen Vorgangs. Zahlungen aus virtuellen Anteilen sind Arbeitslohn und unterliegen bei Auszahlung dem Lohnsteuerabzug und den Sozialversicherungsbeiträgen. Weil der Steuer ein Geldzufluss gegenübersteht, entsteht kein Liquiditätsproblem.

Bei echten Anteilen und Optionen kann ein geldwerter Vorteil dagegen Lohnsteuer auslösen, bevor ein Verkaufserlös zufließt; § 19a EStG kann sie für bestimmte Unternehmen aufschieben. Für Gründer ist der Erlös aus dem Verkauf ihrer Geschäftsanteile grundsätzlich ein Veräußerungsgewinn. An die Tätigkeit geknüpfte Vesting- und Leaver-Regeln können im Einzelfall die Abgrenzung zum Arbeitslohn berühren. Ihre Ausgestaltung gehört deshalb vor der Beurkundung in die steuerliche Prüfung.

Rechenbeispiel: Accelerated Vesting mit Single und Double Trigger

Ein Mitarbeiter hält 1.200 virtuelle Anteile mit einem Basispreis von 20 Euro je Anteil; dieser Betrag wird von der Auszahlung je Anteil abgezogen. Vereinbart ist ein Vesting über 48 Monate mit einer Sperrfrist von zwölf Monaten und monatlichem Zuwachs danach. Nach 30 Monaten wird das Unternehmen verkauft. Auf jeden Geschäftsanteil entfällt nach Bedienung der Liquidationspräferenzen, der Vorrechte der Investoren bei der Erlösverteilung, ein Erlös von 120 Euro.

• Verdient nach 30 Monaten: 30/48 von 1.200 = 750 virtuelle Anteile
• Noch nicht verdient: 1.200 minus 750 = 450 virtuelle Anteile
• Wert je virtuellem Anteil: 120 Euro Erlös minus 20 Euro Basispreis = 100 Euro
• Ohne Beschleunigung: 750 × 100 Euro = 75.000 Euro, die übrigen 450 Anteile verfallen
• Single Trigger mit voller Beschleunigung: 1.200 × 100 Euro = 120.000 Euro zum Exit
• Teilweise Beschleunigung um 50 % des offenen Teils: (750 + 225) × 100 Euro = 97.500 Euro
• Double Trigger: 75.000 Euro zum Exit; weitere 45.000 Euro sofort, wenn das Arbeitsverhältnis innerhalb von zwölf Monaten ohne wichtigen Grund gekündigt wird oder der Mitarbeiter aus Good Reason ausscheidet. Bleibt er, verdient er die 450 Anteile in den folgenden 18 Monaten nach dem ursprünglichen Plan

Alle Beträge verstehen sich vor Lohnsteuer und Sozialabgaben. Das Beispiel zeigt zugleich die Sicht des Erwerbers: Zahlungsansprüche aus Beteiligungsprogrammen, die durch den Verkauf ausgelöst werden, behandelt die Kaufpreisberechnung regelmäßig als schuldenähnliche Posten. Sie mindern den Equity Value, also den Kaufpreis für die Anteile, und damit den Erlös der verkaufenden Gesellschafter.

Verhandlungspraxis in Finanzierungsrunde und Verkauf

• Für Gründer und Geschäftsführer wird häufig ein Double Trigger mit voller oder teilweiser Beschleunigung vereinbart. Ein Single Trigger ist die Ausnahme und wird, wenn überhaupt, meist nur für einen Teil der offenen Beteiligung gewährt.
• Breite Mitarbeiterprogramme regeln die Beschleunigung einheitlich im Beteiligungsplan. Abweichungen für Schlüsselpersonen werden in Einzelzusagen festgehalten und müssen mit dem Plan abgestimmt sein.
• Investoren einer Finanzierungsrunde achten darauf, dass Beschleunigungsregeln einen späteren Verkauf nicht verteuern oder blockieren. Zu restriktive Regeln können umgekehrt die Bereitschaft des Teams mindern, einen Verkauf mitzutragen.
• Erwerber prüfen in der Due Diligence, der eingehenden Prüfung vor dem Kauf, sämtliche Beteiligungspläne und Einzelzusagen.

Abgrenzung: Accelerated Vesting, Leaver-Regeln und Change of Control

• Vesting: der Grundmechanismus, nach dem eine Beteiligung über die Zeit verdient wird. Accelerated Vesting ist die vertraglich geregelte Ausnahme von diesem Zeitplan.
• Good Leaver und Bad Leaver: regeln die Folgen des Ausscheidens unabhängig von einem Verkauf. Beim Double Trigger bestimmt die Leaver-Einordnung mit, ob der zweite Auslöser vorliegt.
• Change of Control: definiert das Ereignis, das die Beschleunigung auslöst. Die Beschleunigung regelt, welche Folge dieses Ereignis für die Beteiligung hat.

Typische Fehler

• Unklare Definition des Auslösers. Erfasst die Klausel nur den Verkauf von Geschäftsanteilen, fallen ein Asset Deal, eine Verschmelzung oder ein schrittweiser Mehrheitserwerb möglicherweise nicht darunter.
• Ermessen statt Anspruch. Formulierungen, nach denen die Geschäftsführung oder ein Beirat eine Beschleunigung beschließen „kann“, begründen keinen durchsetzbaren Anspruch.
• Fehlende Good-Reason-Regelung. Ohne sie läuft ein Double Trigger bei einer faktischen Herabstufung ins Leere, weil die berechtigte Person formal weiterbeschäftigt ist.
• Zu kurze Frist für den zweiten Auslöser. Eine Frist von drei Monaten deckt die Integrationsentscheidungen eines Erwerbers in der Regel nicht ab. Verbreitet sind zwölf Monate.
• Keine Abstimmung mit den Leaver-Regeln. Widersprechen sich Beschleunigung und Bad-Leaver-Klausel, ist offen, welche Regel im Konfliktfall gilt.
• Kosten nicht eingeplant. Verkäufer, die die Kosten beschleunigter Programme erst in der Kaufpreisverhandlung beziffern, verlieren Verhandlungsspielraum.

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen Single Trigger und Double Trigger?

Beim Single Trigger genügt der Unternehmensverkauf, damit die offene Beteiligung unverfallbar wird. Beim Double Trigger muss zusätzlich die Tätigkeit innerhalb einer vereinbarten Frist nach dem Verkauf enden, etwa durch Kündigung ohne wichtigen Grund oder durch Eigenkündigung aus Good Reason.

Greift Accelerated Vesting auch bei einer Kündigung ohne Unternehmensverkauf?

In der Regel nicht. Ohne Kontrollwechsel gelten die Leaver-Regeln: Verdiente Anteile bleiben je nach Einordnung erhalten, nicht verdiente verfallen. Manche Pläne lassen das Vesting bei Good Leavern noch einige Monate weiterlaufen, eine Beschleunigung im engeren Sinn ist das nicht.

Gilt Accelerated Vesting auch bei einem Börsengang?

In der Regel nicht. Ein Börsengang ist kein Kontrollwechsel, das Unternehmen besteht mit seinem Team fort. Beteiligungspläne behandeln den Börsengang deshalb meist gesondert, etwa durch Umwandlung virtueller Anteile oder durch Fortführung des Vesting nach dem Börsengang.

Ist Accelerated Vesting in deutschen Mitarbeiterprogrammen üblich?

Die Praxis ist uneinheitlich. Manche virtuellen Programme zahlen beim Exit nur den verdienten Teil aus, andere beschleunigen vollständig oder teilweise. Maßgeblich ist allein der jeweilige Beteiligungsplan, nicht eine allgemeine Marktüblichkeit.

Kann ein Erwerber bestehende Beschleunigungsklauseln aufheben?

Nicht einseitig. Es handelt sich um vertragliche Ansprüche der Berechtigten. Erwerber verhandeln deshalb mit Schlüsselpersonen häufig einen Verzicht auf die Beschleunigung, im Austausch gegen ein neues Bindungspaket aus Halteprämien oder einer Beteiligung am Erwerber.

Roemer Capital Perspektive

Bestehende Vesting- und Beteiligungsregelungen prüfen wir schon vor einer Finanzierungsrunde darauf, ob sie einen späteren Verkauf tragen. Dazu gehören eine eindeutige Definition des Kontrollwechsels, ein Double Trigger mit klar definiertem Good Reason für Gründer und Schlüsselpersonen und eine widerspruchsfreie Abstimmung mit den Leaver-Regeln. Die rechtliche Ausgestaltung liegt bei der Kanzlei des Unternehmens, unser Beitrag ist die wirtschaftliche Einordnung.

Im Verkaufsprozess erfassen wir sämtliche Beschleunigungsansprüche früh und rechnen sie in die Kaufpreisbrücke ein, die Überleitung vom Unternehmenswert zum Kaufpreis für die Anteile. So stehen die Kosten fest, bevor ein Erwerber sie in der Due Diligence als Abzugsposten einbringt, und die Verhandlung über Bindungspakete für das Team beginnt auf einer belastbaren Zahlenbasis.