Treuhandkonto (Escrow)

Was ist ein Treuhandkonto?

Treuhandkonto (Escrow Account, kurz Escrow) bezeichnet ein Konto, auf dem ein neutraler Treuhänder Geld für mehrere Beteiligte verwahrt und nur unter den vereinbarten Bedingungen auszahlt. Im Unternehmenskauf dient es vor allem dazu, einen Teil des Kaufpreises als Sicherheit für Ansprüche des Käufers zurückzuhalten oder die Zahlung des Kaufpreises mit dem Übergang der Anteile zu verknüpfen. Das Prinzip ähnelt einem Onlinekauf über eine Plattform, die das Geld des Käufers erst an den Verkäufer weiterleitet, wenn die Ware angekommen ist. Treuhandkonten gibt es auch außerhalb des Unternehmenskaufs, etwa für Mietkautionen, für die Bestattungsvorsorge, beim Immobilienkauf über ein Notaranderkonto oder für Kundengelder von Zahlungsdienstleistern.

Beteiligt sind Käufer, Verkäufer und der Treuhänder (Escrow Agent), in Deutschland häufig ein Notar, eine Bank oder ein spezialisierter Treuhanddienstleister. Grundlage sind der Unternehmenskaufvertrag und eine gesonderte Treuhandvereinbarung (Escrow Agreement), beim Notar eine Verwahrungsanweisung. Typischer Zweck ist die Sicherung von Ansprüchen aus Garantien, also Zusagen über den Zustand des Unternehmens, und aus Freistellungen, mit denen der Verkäufer einzelne Risiken übernimmt. Hinzu kommen die Abwicklung des Vollzugs (Closing, der Übertragung der Anteile gegen Zahlung) und die Absicherung einer Kaufpreisanpassung nach dem Stichtag.

Formen des Treuhandkontos

Notaranderkonto

Beim Share Deal über GmbH-Anteile ist ein Notar ohnehin beteiligt, weil die Abtretung und die Verpflichtung dazu nach § 15 Abs. 3 und 4 GmbHG beurkundet werden müssen. Die Verwahrung auf einem Notaranderkonto liegt deshalb nahe. Sie ist im Beurkundungsgesetz geregelt und setzt unter anderem ein berechtigtes Sicherungsinteresse der Beteiligten und eine schriftliche Verwahrungsanweisung voraus. Der Notar zahlt ausschließlich nach dieser Anweisung aus; über streitige Ansprüche entscheidet er nicht.

Konto bei einer Bank oder einem Treuhanddienstleister

Bei grenzüberschreitenden Transaktionen oder längeren Laufzeiten wird häufig eine Bank oder ein spezialisierter Dienstleister beauftragt. Grundlage ist ein dreiseitiger Vertrag zwischen Käufer, Verkäufer und Treuhänder. Eröffnet wird das Konto vom Treuhänder; vorher identifiziert er alle Beteiligten nach dem Geldwäschegesetz, was bei mehreren Verkäufern oder ausländischen Gesellschaften Zeit benötigt.

Kaufpreiseinbehalt und andere Sicherheiten

Einfacher ist ein Einbehalt durch den Käufer selbst, der einen Teil des Kaufpreises erst später zahlt. Das spart Kosten, der Verkäufer trägt aber das Risiko, dass der Käufer bei Fälligkeit nicht zahlen kann oder will. Alternativen sind eine Bankbürgschaft, die der Verkäufer über einen Avalkredit (eine Bürgschaftslinie seiner Bank) stellt, und ein Recht des Käufers zur Aufrechnung. Er verrechnet seine Ansprüche dann mit späteren Kaufpreisteilen, etwa mit einem erfolgsabhängigen Earn-Out oder einem gestundeten Kaufpreisteil (Verkäuferdarlehen).

Höhe und Laufzeit des Treuhandbetrags

Die Höhe richtet sich nach den Risiken, die die Due Diligence (die Prüfung des Unternehmens durch den Käufer) ergeben hat, und nach den vereinbarten Haftungsregeln. In der Praxis sind Treuhandbeträge von etwa 5 % bis 15 % des Kaufpreises verbreitet; mit einer Garantieversicherung fallen sie deutlich geringer aus oder entfallen. Die Laufzeit orientiert sich meist an der Verjährung der geschäftsbezogenen Garantien. Für bekannte Steuer- oder Prozessrisiken wird oft ein gesonderter Betrag mit eigener Laufzeit vereinbart.

Mit dem Haftungshöchstbetrag ist der Treuhandbetrag nicht zu verwechseln. Übersteigen berechtigte Ansprüche den verwahrten Betrag, haftet der Verkäufer für den Rest weiter, es sei denn, der Vertrag beschränkt den Käufer ausdrücklich auf das Treuhandguthaben.

Freigabemechanik

Wirtschaftlich wiegen die Bedingungen, unter denen der Treuhänder auszahlt, oft schwerer als die Höhe. Üblich sind folgende Bausteine:

• Automatische Freigabe: Zum vereinbarten Termin zahlt der Treuhänder den Betrag ohne weitere Erklärung an den Verkäufer aus, abzüglich rechtzeitig angemeldeter Ansprüche.
• Qualifizierte Anspruchsanzeige: Zurückbehalten wird nur, was der Käufer vor dem Freigabetermin schriftlich, begründet und beziffert angemeldet hat. Pauschale Anmeldungen sperren nichts.
• Teilfreigaben: Ein Teil wird früher frei, etwa die Hälfte nach zwölf Monaten, der Rest zum Ende der Laufzeit.
• Klagefrist: Erhebt der Käufer nicht innerhalb einer bestimmten Frist nach der Anzeige Klage vor Gericht oder vor einem vereinbarten Schiedsgericht, wird der zurückbehaltene Betrag frei.
• Auszahlung strittiger Beträge: gegen gemeinsame Anweisung, rechtskräftiges Urteil, Schiedsspruch oder Vergleich, verbunden mit der Pflicht beider Parteien, die Anweisung zu erteilen, sobald die Voraussetzungen vorliegen.

Daneben dient das Treuhandkonto der Abwicklung des Vollzugs. Der Käufer zahlt den Kaufpreis vor dem Vollzug ein, und der Treuhänder leitet ihn weiter, sobald die Vollzugsbedingungen nachgewiesen sind, etwa eine kartellrechtliche Freigabe. Die Abtretung der Anteile wird dann meist erst mit der Zahlung des Kaufpreises wirksam (aufschiebende Bedingung), sodass Leistung und Gegenleistung zusammenfallen.

Zinsen, Kosten und Steuern

Zinsen auf das Guthaben folgen nach verbreiteter Gestaltung dem Kapital, stehen also der Partei zu, an die der jeweilige Betrag ausgezahlt wird. Die Kosten des Treuhänders und der Kontoführung werden häufig geteilt. Steuerlich zählt der verwahrte Teil des Kaufpreises in der Regel bereits im Jahr der Veräußerung zum Veräußerungspreis. Das gilt jedenfalls für Gründer, die mit mindestens 1 % beteiligt sind (§ 17 EStG), und für Verkäufe über eine Holding. Wie ein konkreter Einbehalt zu behandeln ist, klärt die Steuerberatung anhand der Vertragsgestaltung.

Rechenbeispiel: Freigabe eines Treuhandkontos nach dem Verkauf

Ein Unternehmen wird für 15 Mio. Euro verkauft. Auf ein Treuhandkonto fließen 8 % des Kaufpreises, also 1,2 Mio. Euro, für 24 Monate. Nach zwölf Monaten wird die Hälfte frei, soweit der Betrag nicht für angemeldete Ansprüche benötigt wird. Nach zehn Monaten meldet der Käufer einen bezifferten Anspruch über 150.000 Euro an.

• Nach 12 Monaten: 1,2 Mio. Euro minus 600.000 Euro für die zweite Tranche minus 150.000 Euro für den angemeldeten Anspruch = 450.000 Euro Freigabe an den Verkäufer
• Gesperrt bleiben 600.000 plus 150.000 = 750.000 Euro
• Nach 18 Monaten einigen sich die Parteien auf 90.000 Euro: 90.000 Euro gehen an den Käufer, 60.000 Euro an den Verkäufer
• Nach 24 Monaten ohne weitere Anmeldungen: 600.000 Euro an den Verkäufer
• Summe an den Verkäufer: 450.000 plus 60.000 plus 600.000 = 1,11 Mio. Euro; zusammen mit den 90.000 Euro an den Käufer ergibt das die 1,2 Mio. Euro

Sperrt dagegen jede Anmeldung den gesamten Treuhandbetrag bis zur Klärung, bleiben nach zwölf Monaten 1,2 Mio. statt 750.000 Euro gebunden, obwohl nur 150.000 Euro im Streit stehen. Bei gleicher Höhe des Treuhandbetrags liegt der Unterschied allein in der Freigabemechanik.

Abgrenzung: Treuhandkonto, Einbehalt, Earn-Out und Verkäuferdarlehen

• Kaufpreiseinbehalt: Der Käufer behält den Betrag selbst. Das spart den Treuhänder, lässt den Verkäufer aber das Zahlungsrisiko des Käufers tragen.
• Earn-Out: ein bedingter Kaufpreisteil, dessen Höhe von der künftigen Entwicklung abhängt. Der Treuhandbetrag ist dagegen fest vereinbart und nur als Sicherheit zurückgehalten.
• Verkäuferdarlehen: ein gestundeter Kaufpreisteil, den der Käufer zurückzahlt; es dient der Finanzierung, nicht der Sicherung.
• Garantieversicherung: ersetzt die Sicherung aus dem Kaufpreis ganz oder teilweise durch die Leistungspflicht eines Versicherers (W&I-Versicherung).

Typische Fehler

• Gemeinsame Freigabe ohne Mitwirkungspflicht. Hängt jede Auszahlung von einer gemeinsamen Anweisung ab, kann eine Partei den Betrag durch Untätigkeit blockieren.
• Pauschale Anmeldungen genügen. Reicht eine unbezifferte Behauptung, sperrt schon ein Schreiben den gesamten Betrag.
• Keine Klagefrist. Ohne Frist kann ein angemeldeter Betrag über Jahre gebunden bleiben, obwohl der Käufer seinen Anspruch nie gerichtlich verfolgt.
• Verwechslung mit dem Haftungshöchstbetrag. Der Verkäufer geht davon aus, mit dem Treuhandbetrag sei seine Haftung erschöpft, ohne dass der Vertrag das vorsieht.
• Späte Eröffnung des Kontos. Identifizierung und Abstimmung mit dem Treuhänder können den Vollzug verzögern, wenn sie erst kurz vorher beginnen.
• Steuer auf den Einbehalt nicht eingeplant. Zählt der verwahrte Betrag bereits zum Veräußerungsgewinn des Verkaufsjahres, fehlt dem Verkäufer ohne Planung Liquidität.

Häufige Fragen

Wie hoch ist ein Treuhandbetrag beim Unternehmensverkauf üblicherweise?

Als Faustregel etwa 5 % bis 15 % des Kaufpreises. Den Ausschlag geben die Befunde der Due Diligence, der Haftungsumfang und die Frage, ob eine Garantieversicherung abgeschlossen wird.

Wie lange bleibt der Betrag auf dem Treuhandkonto?

Meist 12 bis 24 Monate, abgestimmt auf die Verjährung der geschäftsbezogenen Garantien. Beträge für bekannte Steuer- oder Prozessrisiken bleiben oft länger gebunden, bis das jeweilige Risiko geklärt ist.

Ist ein Notaranderkonto oder ein Bankkonto üblicher?

Bei deutschen Anteilskäufen wird häufig der beurkundende Notar als Treuhänder eingesetzt. Banken und spezialisierte Dienstleister kommen vor allem bei internationalen Transaktionen, mehreren Währungen oder langen Laufzeiten zum Einsatz.

Was ist ein offenes Treuhandkonto?

Ein Konto, bei dem die Bank weiß, dass das Guthaben wirtschaftlich nicht dem Kontoinhaber, sondern Dritten zusteht. Das Notaranderkonto ist ein solches offenes Treuhandkonto. Die Offenlegung erleichtert es den Treugebern, ihr Geld vor Gläubigern des Treuhänders und in dessen Insolvenz zu schützen. Bei einem verdeckten Treuhandkonto ist die Treuhand für die Bank nicht erkennbar.

Was geschieht, wenn Käufer und Verkäufer über die Freigabe streiten?

Der strittige Betrag bleibt gesperrt, bis eine gemeinsame Anweisung, ein Urteil, ein Schiedsspruch oder ein Vergleich vorliegt. Der Treuhänder entscheidet nicht selbst. Eine Klagefrist verhindert, dass ein Betrag ohne Verfahren unbegrenzt gesperrt bleibt.

Muss der Verkäufer den Treuhandbetrag versteuern, bevor er ihn erhält?

Häufig ja. Bei einem feststehenden Kaufpreis gehört auch der verwahrte Teil grundsätzlich zum Veräußerungspreis des Verkaufsjahres, jedenfalls bei Beteiligungen ab 1 % und bei Verkäufen über eine Holding. Wird er später ganz oder teilweise an den Käufer ausgezahlt, mindert das in der Regel nachträglich den Veräußerungsgewinn, und die Veranlagung wird geändert.

Roemer Capital Perspektive

Den Treuhandbetrag planen wir von Beginn an in die Erlösrechnung der Verkäufer ein. Sie zeigt, welcher Betrag zum Vollzug fließt, welcher zu welchem Termin frei wird und welche Steuer bereits vorher fällig werden kann. So ist früh erkennbar, ob ein Angebot mit höherem Kaufpreis und längerer Bindung tatsächlich günstiger ist als ein niedrigeres mit schnellerer Freigabe.

In der Verhandlung legen wir den Schwerpunkt auf die Freigabemechanik: automatische Freigabe, bezifferte Anmeldungen, Teilfreigaben und eine Klagefrist. Die Treuhandvereinbarung selbst entwerfen Kanzlei und Notar; wir stimmen Beträge und Termine mit Haftungshöchstbetrag und Verjährung ab.